Aunque decir cientos es quedarse corto…  Villa Pehuenia cuenta con aproximadamente 1600 habitantes, mientras la concurrencia diaria estimada del festival es de… 4000 personas. Celebrando ya su XIV edición consecutiva, el festival crece año a año de la mano de sus padrinos, Dolli Irigoyen y Christophe Krywonis. 

Pescados y mariscos del Atlántico también se hacen lugar en el Festival del Chef Patagónico

En marco del evento (que es de entrada libre y gratuita) se celebran clases magistrales de los mejores cocineros de lo ancho y largo del país. El público participa y está feliz de poder asistir a la preparación en vivo de platos elaborados (¡especialmente cuando son invitados a saborearlos!) a base de ingredientes autóctonos. En esta edición tenemos la oportunidad de degustar sabores de cada provincia, desde Neuquén al Fin del Mundo, y con visitas de nuestros vecinos chilenos de Pucón y Temuco. Sobresalen ingredientes y platos como como la carbonada mapuche, el cordero patagónico, la centolla fueguina. Pero el escenario mayor se lo lleva sin duda el alimento autóctono: el piñón, semilla de la araucaria o pehuén. Los maestros cocineros desafían su creatividad incorporándolo de forma original al son de los platos y bandejitas que se reparten entre el público. Ojo, que no son chefs, sino cocineros… Así nos señaló Cristophe, remarcando que chef es quien está al mando de una cocina, y cocinero quien da de comer al pueblo. 

El piñón, semilla de la araucaria

Piñones sin pelar

Maestros cocineros

Pero otra cocina congrega también al público: aquella de maestros cuyo uniforme es la bombacha de campo y la boina, en un predio al aire libre encendido de carbones y leña. Hileras de chivitos al asador (115 a lo largo de los cuatro días), cerdo relleno con manzanas, pavos atados con piolín. Algunas son un espectáculo, tal como el curanto: primero, se hace un gran hoyo en la tierra y se enciende con carbón y madera. La carne se acomoda sobre un grueso colchón de verduras, y al prender el carbón prestamente se retira la madera, se sumerge todo en el hoyo y se tapa con varias mantas. Luego, se entierra. Bajo las paladas de tierra, la carne se creería en un funeral… Hasta que está a punto y lista para el plato. En esta ocasión, fue un curanto de mariscos de maestros rionegrinos. Así, día a día, cocina de llamas vivas y carbón se pasan la batuta: asado con cuero, langostinos al fuego traídos de Chubut. ¿Y para rematar el festival? Un gran “puchero de la cordillera” en conjunto con los maestros cocineros, para alimentar gratuitamente a más de 100 personas. Ciertamente el enfoque del festival es revalorizar la gastronomía tradicional y autóctona. ¿Qué forma más efectiva de combatir al frío nocturno que sentándose en ronda a disfrutar de un buen plato caliente y criollo, al calor de las gente y del fuego?

Asado con cuero

Fogón y asador, el punto de reunión favorito

Instalaciones

Frente a la biblioteca municipal se levantan las carpas del festival. Toldo para el escenario. Para los productores. Para los artesanos y los músicos. También para las mesas largas y compartidas. Los food trucks traen su propio techo. Desde que fue declarada capital provincial de la gastronomía, en noviembre del año pasado, Villa Pehuenia no afloja la hinchada turística. Otras ediciones fueron agraciadas con la presencia de Osvaldo Gross y Narda Lepes. ¿El requisito para participar? Utilizar productos autóctonos. Así las familias productoras aprovechan este espacio para mostrar todos los usos que le encuentran al piñón del pehuén. Harina para alfajores y macarons,  café molido, licores. Desde la primera edición se presenta la pionera del envasado y elaboración del pehuén, Coti Stowhas. Nos cuenta que lo suyo fue un camino guiado por ángeles, iniciado allá por el año 2000 mientras iba a gachas cosechando su campo de araucarias. Inventó dulces, pastas untables, licores. Una visita a su impecable cocina alcanza para apreciar el amor y la diligencia con que hace su trabajo, avalada por todo tipo de estudios y organismos de control.

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Fotos: Román Dumas