“Si ese camino de rehabilitación y conservación se sostiene, ver un huemul en la Patagonia puede dejar de ser una rareza”.
Con apenas 350 a 500 ejemplares en libertad en la Argentina, el huemul es uno de los mamíferos más amenazados de la Patagonia. Natalia Demergassi, veterinaria y responsable de Manejo y Ciencia Animal de Fundación Temaikèn, explica cómo funciona la Estación de Rehabilitación y Recría de Chubut, donde ya nacieron nueve crías, y cuáles son los próximos pasos para reintroducir la especie en su hábitat natural. También analiza el papel del turismo responsable en su conservación.
¿Cuál es la situación actual del huemul en la Argentina y cuáles son las principales amenazas para su supervivencia?
El huemul (Hippocamelus bisulcus), es uno de los dos cérvidos autóctonos de los bosques andino-patagónicos de Argentina y Chile. La UICN lo categoriza En Peligro y en nuestro país es Monumento Natural Nacional desde 1996 (Ley 24.702). Se estima que en la Argentina quedan entre 350 y 500 individuos. Sus principales amenazas son la pérdida y fragmentación del hábitat, la competencia con el ganado doméstico y la introducción de fauna exótica en la zona y la depredación por perros asilvestrados. También perdió buena parte de sus rutas migratorias: los valles donde
históricamente pasaba el invierno hoy están ocupados por la actividad humana. La caza furtiva fue otra causa determinante de su retroceso. A esto se suman problemas sanitarios vinculados a deficiencias de minerales esenciales, una de las líneas que hoy investigamos en la Estación de Rehabilitación y Recría de Huemules que Fundación Temaikèn gestiona en Chubut.
¿La estimación de menos de 500 ejemplares sigue siendo la más actualizada y cómo se distribuye esa población en la Patagonia?
Sí, es la estimación de referencia: entre 350 y 500 individuos en la Argentina, repartidos en grupos fragmentados en los bosques patagónicos, desde Neuquén hasta Santa Cruz. En Chile se estiman alrededor de 1.000 ejemplares. En total, la especie ocupa de forma discontinua una franja de unos 2.000 km de cordillera entre ambos países. Muchos de esos grupos son pequeños y están aislados entre sí, lo que los vuelve más vulnerables a cualquier amenaza local. Por eso uno de los próximos pasos del proyecto es relevar la población silvestre en la zona de Chubut donde trabajamos: cuántos grupos hay, cuántos individuos los componen y cómo usan el territorio.
¿Cómo nació el programa de conservación de Fundación Temaikèn y qué objetivos se plantearon al crear la Estación de Rehabilitación y Recría en Chubut?
Fundación Temaikèn gestiona la Estación de Rehabilitación y Recría de Huemules desde 2022, en articulación con la Dirección de Fauna y Flora de la Secretaría de Ambiente de Chubut. La estación está en Alto Río Senguer, en el entorno de los lagos Fontana y La Plata, dentro del Parque Municipal Shoonem. Son 110 hectáreas de bosque andino-patagónico en un campo privado. El objetivo central es consolidar un plantel reproductivo viable de huemules bajo cuidado humano profesional, así como también rehabilitar animales en mal estado de salud. Ese plantel es también la base de un trabajo científico sobre una especie de la que todavía se sabe poco, y el punto de partida para las futuras reintroducciones en la naturaleza.
Afirman que desde 2022 nacieron nueve crías en la estación. ¿Qué representa este resultado para la recuperación de la especie? ¿Qué aprendieron los especialistas sobre la reproducción del huemul bajo cuidado profesional?
Hoy hay 15 huemules en la estación y 9 de ellos nacieron allí. Para una especie con una población tan reducida y tan poco estudiada, cada nacimiento confirma que el trabajo va por buen camino. Esas crías forman el núcleo reproductivo del que saldrán los ejemplares para las primeras reintroducciones. En estos cuatro años, el equipo profundizó en la observación del vínculo entre madres y crías desde el nacimiento, la lactancia, las etapas de crecimiento de los juveniles y sus preferencias alimentarias. También avanzó en el conocimiento de los comportamientos reproductivos, las interacciones sociales y aspectos cotidianos como la rumia, el descanso y el uso del ambiente.
En paralelo, se fortalecieron los protocolos de medicina preventiva, con campañas periódicas de evaluación clínica y toma de muestras. Este año sumamos un avance importante: el primer estudio ecográfico de las hembras de la estación, que permitió detectar preñeces tempranas por primera vez con esta técnica. Todo ese conocimiento es la base científica indispensable para planificar las reintroducciones.
¿Cómo funciona concretamente la estación de rehabilitación y recría?
La estación tiene 110 hectáreas de bosque nativo divididas en tres sectores, lo que permite organizar a los animales según las necesidades de cada momento. Allí viven los 15 huemules, a cargo de dos cuidadores que residen en el lugar de forma permanente. Cuentan con supervisión técnica de especialistas externos y visitas periódicas del equipo de Fundación Temaikèn en salud y nutrición animal, planificación y trabajo con la comunidad. El día a día incluye la suplementación con forraje y piedras de sal fortificadas en minerales necesarios para ellos y el seguimiento sanitario de cada individuo. Todos los adultos y juveniles llevan collares de radiotelemetría VHF y a las crías nacidas en 2025 se les colocaron collares de monitoreo. Además, los animales se identifican con microchip. La estación tiene un espacio de manejo con laboratorio, energía solar, internet satelital y un monocular térmico para rastrear crías, predadores y posibles focos de incendio.
Varias veces al año se hacen campañas técnicas en las que se toman muestras de sangre, pelo y materia fecal. Algunos ejemplares funcionan como testigo, como Coirón, un macho adulto que se evalúa todos los años para medir la efectividad del trabajo y de la suplementación. Con esos datos se desarrollan investigaciones en biología reproductiva, nutrición, perfil hematológico, minerales, sanidad y comportamiento.
¿Cuál es el siguiente paso del programa: aumentar la población bajo cuidado humano o avanzar hacia la reintroducción de ejemplares en la naturaleza?
El horizonte es la reintroducción. La cantidad de huemules en la estación va a seguir creciendo, porque de allí saldrán los ejemplares que se reintroduzcan, y la estación seguirá siendo la plataforma científica del proyecto. Es el primer programa de reintroducción planificada de huemul en la Argentina y sigue los lineamientos de la UICN para este tipo de procesos.
El camino tiene etapas:
- Relevar la población silvestre de la zona, con campañas a campo, cámaras trampa y
dron térmico. - Seleccionar los sitios de liberación según criterios ecológicos y de comportamiento
de la especie, y analizar sus amenazas y cómo mitigarlas. - Preparar a los ejemplares con protocolos sanitarios, evaluaciones de
comportamiento y adaptación progresiva. - Hacer liberaciones piloto: blandas, con espacios de aclimatación en el sitio, o
directas, según cada lugar. - Monitorear a los animales liberados con collares satelitales, drones térmicos y
seguimiento en terreno, y ajustar la estrategia con cada resultado.
¿Qué dificultades presenta la recuperación del huemul que la diferencian de otros programas de conservación de fauna amenazada?
La primera es el conocimiento. El huemul es una especie esquiva, que vive en ambientes de montaña de difícil acceso, y buena parte de lo que se sabe sobre su reproducción, nutrición y sanidad se está generando ahora. Muchos protocolos se construyen y validan sobre la marcha, en intercambio con equipos de Chile como el de Huilo-Huilo y con el Task Force binacional.
La segunda es la fragmentación. La población está dividida en grupos pequeños y aislados a lo largo de la cordillera, por lo que la recuperación tiene que pensarse a escala de toda su distribución, incluso junto con Chile, creando corredores biológicos que puedan sostener poblaciones saludables. Y las amenazas no desaparecen con reintroducir a los animales: el ganado, los perros y la ocupación de los valles siguen presentes. Por eso el trabajo con quienes viven en el territorio es tan importante como el que se realiza hoy con los huemules. También es desafiante la logística. La estación está en una zona remota, con inviernos rigurosos, y para operar necesita energía solar, internet satelital y vehículos adaptados.
¿Cómo trabajan con pobladores, productores rurales y visitantes para reducir amenazas y promover la convivencia con la fauna silvestre?
El trabajo con la comunidad de Alto Río Senguer es parte del proyecto y se planifica junto con la Dirección de Fauna y Flora de Chubut. En 2025 hicimos las primeras actividades educativas en territorio: charlas en tres escuelas sobre la especie y sus amenazas, y la proyección de un documental en el Punto Digital local por el Día Internacional del Huemul. En 2026 realizamos una encuesta de línea de base para conocer qué sabe y qué percibe la comunidad sobre el huemul y el proyecto.
La próxima etapa extiende ese trabajo a localidades cercanas, junto con otros aliados. Antes de las primeras reintroducciones habrá acciones específicas para quienes van a convivir con los animales: personal de los campos vecinos, trabajadores de obras públicas y autoridades provinciales y municipales. El foco está puesto en las amenazas que dependen de la conducta humana, como los perros sueltos o el ganado en zonas de huemul.
El huemul también es un símbolo de la Patagonia y un atractivo para quienes realizan turismo de naturaleza. ¿Qué relación existe entre la conservación de la especie y el desarrollo turístico responsable? ¿Puede el turismo contribuir a su protección y qué prácticas deberían evitarse?
La relación es directa. El huemul en su ambiente es parte del valor de la Patagonia como destino, y un turismo responsable puede generar ingresos locales ligados a la conservación y sumar aliados entre visitantes y prestadores. Cuando una comunidad ve que la fauna silvestre también es una oportunidad, protegerla se vuelve un interés compartido. El turismo contribuye cuando los visitantes eligen guías y prestadores locales que trabajan con buenas prácticas, respetan las normas de las áreas protegidas y avisan a guardaparques o autoridades de fauna si ven un huemul. Lo que hay que evitar:
● Acercarse o seguir a los animales para fotografiarlos, sobre todo a hembras con crías.
● Volar drones cerca de ellos.
● Alimentarlos o salirse de los senderos habilitados.
● Llevar perros sueltos a zonas donde vive el huemul, una de sus principales amenazas.
Lo que sí: Ante un avistaje, lo mejor es mantener distancia, hacer silencio y dejar que el animal siga su camino.
La estación no está abierta al público: es un espacio de cuidado, investigación y recría, y la tranquilidad de los animales es parte de ese trabajo.
¿Qué recursos e inversiones necesita el programa para continuar creciendo?
Cada etapa requiere equipamiento, personal técnico y logística en terreno. Para relevar la población silvestre hacen falta campañas a campo, cámaras trampa, un dron térmico y un equipo de especialistas. Para las primeras liberaciones, un campamento para el equipo de reintroducción y monitoreo, espacios de aclimatación en el sitio y collares satelitales. A eso se suman la ampliación del programa educativo a nuevas localidades y la continuidad de la investigación, con nuevas líneas sobre la genética de la especie junto con aliados.
Es un proyecto de largo plazo. Entre el relevamiento, las primeras liberaciones y el monitoreo posterior pasan varios años, y los resultados de una reintroducción se miden en generaciones de huemules, no en temporadas. Sostener ese proceso requiere compromisos que acompañen todo el recorrido, y por eso necesitamos sumar más aliados.
Hasta hoy, el proyecto se sostiene con el apoyo de Ansilta, Banco Galicia, Compañía de Tierras del Sur Argentino, Generis Laboratorios, Huente-Co, JetSMART y Pan American Energy, entre otros donantes. Articula con la Secretaría de Ambiente de Chubut, la Municipalidad de Alto Río Senguer, Parques Nacionales, Huilo Huilo y el Task Force binacional Argentina-Chile. Las empresas y personas que quieran sumarse pueden hacerlo a través de Fundación Temaikèn: https://donaronline.org/fundacion-temaiken/la-patagonia-late-por-el-huemul.
¿Qué indicadores permitirían afirmar que el programa está contribuyendo a la recuperación de las poblaciones silvestres de huemul?
Hay indicadores en tres niveles. En la estación, los nacimientos, la supervivencia de las crías y el estado sanitario del plantel, que se mide cada año con muestreos y ejemplares testigo. En la naturaleza, la supervivencia de los huemules reinsertados, su permanencia en el sitio y, sobre todo, que se reproduzcan en libertad. Ese es el indicador definitivo. Y a escala de población, que los grupos silvestres crezcan o dejen de achicarse, comparándolos con el relevamiento previo a las liberaciones. También medimos el cambio en la comunidad: la encuesta de línea de base de 2026 nos permite saber si, con los años, aumenta el conocimiento sobre la especie y disminuyen las prácticas que la amenazan.
¿Existe una posibilidad real de que, dentro de algunos años, los turistas vuelvan a observar huemules con mayor frecuencia en los parques nacionales de la Patagonia?
Es el objetivo, aunque es un proceso de largo plazo y no podemos ponerle fecha. Recuperar una especie con una población tan fragmentada lleva años y depende de que las reintroducciones funcionen y de que las amenazas en el territorio disminuyan. Lo que sí podemos decir es que hoy existen bases que hace pocos años no había: un plantel que se reproduce, conocimiento científico propio, una comunidad que empieza a involucrarse y una red de trabajo con Chile. Si ese camino se sostiene, ver un huemul en la Patagonia puede dejar de ser una rareza. Y cada visitante que respeta su ambiente también es parte de esa recuperación.
Fotos: Fundación Temaikèn
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