Es más pequeño que un gato doméstico, tiene pelaje claro cubierto de grandes rosetas y vive en los bosques nublados de los Yungas bolivianos. Durante décadas había sido confundido con otros tigrillos sudamericanos, hasta que un análisis genómico reveló que pertenece a un linaje propio separado de sus parientes hace unos 1,4 millones de años. La nueva especie fue bautizada Leopardus tilcayo y su descubrimiento obliga a revisar también la conservación de los pequeños felinos de América Latina.
Un pequeño gato moteado que los habitantes de los Yungas bolivianos conocían desde hacía generaciones acaba de convertirse en protagonista de un descubrimiento zoológico excepcional. Un equipo internacional de investigadores confirmó que el tilcayo no pertenece a ninguna de las especies de tigrillos reconocidas hasta ahora, sino que representa un linaje completamente diferente. La nueva especie recibió el nombre científico de Leopardus tilcayo y fue presentada el 17 de septiembre en la revista científica Current Biology.
El hallazgo tiene una particularidad que explica la repercusión internacional que alcanzó en pocas horas: según los investigadores, se trata de la primera especie viviente de felino completamente nueva para la ciencia que es formalmente nombrada y descrita en más de un siglo. La precisión es importante. Durante las últimas décadas se reconocieron nuevas especies a partir de poblaciones anteriormente consideradas subespecies o mediante revisiones de clasificaciones antiguas; en este caso, en cambio, ningún taxón previo había sido propuesto para el animal boliviano.
El extraño gato que llegó a un refugio
La historia científica comenzó casi por casualidad. En 2016, la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivia, recibió un llamado desde un santuario de vida silvestre. Habían recibido un animal que quienes lo entregaron describían sencillamente como un “gato extraño”. Un poblador lo había encontrado cuando era cachorro cerca de un camino junto al bosque y lo llevó a su casa pensando que se trataba de alguna variedad poco habitual de gato doméstico. Después de aproximadamente un año comprendió que era un animal silvestre y decidió llevarlo a un refugio.
Nogales-Ascarrunz viajó hasta el Senda Verde Wildlife Sanctuary, situado en la vertiente subtropical de los Andes bolivianos. A primera vista pensó que se encontraba ante un ejemplar de Leopardus tigrinus, uno de los pequeños gatos manchados conocidos genéricamente como tigrillos, oncillas o gatos tigre. El animal presentaba una cara corta, orejas pequeñas y redondeadas, largos bigotes y un cuerpo cubierto por manchas oscuras similares a las de un pequeño leopardo.
La duda apareció algunos años después. En 2019, mientras preparaba material sobre los felinos bolivianos, la investigadora comparó sus fotografías con imágenes de tigrillos de Brasil y advirtió diferencias difíciles de ignorar: las rosetas del ejemplar boliviano eran considerablemente más grandes y su aspecto general no coincidía con las descripciones utilizadas para identificar a la especie. Aquella observación terminó dando origen a varios años de investigación genética.
Un gato más pequeño que muchos gatos domésticos
Uno de los ejemplares estudiados, un macho que actualmente vive bajo cuidado en Senda Verde, mide aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa cerca de 1,4 kilos. Es, por lo tanto, bastante más pequeño que un gato doméstico promedio. Su pelaje es marrón claro y está cubierto por rosetas oscuras irregulares; también presenta una cola relativamente estilizada.
Sin embargo, las diferencias externas no fueron suficientes para demostrar que se trataba de una nueva especie. Los pequeños gatos del género Leopardus pueden parecer extraordinariamente similares entre sí y constituyen lo que los especialistas denominan especies crípticas: animales cuya verdadera diversidad resulta difícil de detectar únicamente mediante fotografías, medidas corporales o cámaras trampa.
La confirmación llegó con la genética. Nogales-Ascarrunz trabajó junto al especialista brasileño Eduardo Eizirik, de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul, y Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, además de un equipo internacional que comparó genomas completos de 38 ejemplares del género Leopardus procedentes de distintas regiones de América Latina. La investigación combinó muestras recientes con ocho especímenes conservados en colecciones de museos.
Los resultados mostraron que el tilcayo no era simplemente una variedad local: su linaje se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años, una divergencia evolutiva suficientemente profunda como para reconocerlo como una especie independiente.
Por qué se llama Leopardus tilcayo
Los investigadores decidieron conservar el nombre utilizado tradicionalmente por las comunidades locales. Cuando preguntaron por qué los habitantes de la región llamaban tilcayo al pequeño felino, la respuesta remitía simplemente a generaciones anteriores: los abuelos ya lo conocían de esa manera.
Hasta ahora no se ha identificado un significado preciso de la palabra en español ni en quechua. Para los científicos, adoptar el nombre local permitió reconocer que el animal era nuevo para la taxonomía científica, pero no para quienes viven en el territorio donde habita.
Ese contraste es frecuente en los descubrimientos biológicos: la expresión “nueva especie” no significa necesariamente que ningún ser humano haya visto al animal antes, sino que la ciencia acaba de establecer formalmente que constituye una unidad evolutiva distinta.
Los Yungas, el único territorio confirmado hasta ahora
Todo lo que se conoce con certeza sobre su distribución sitúa al tilcayo en los Yungas bolivianos, la gran franja de bosques montañosos húmedos que se desarrolla sobre la vertiente oriental de los Andes. Se trata de una región donde la altitud cambia rápidamente y las montañas capturan humedad, generando bosques frecuentemente cubiertos por nubes.
Por el momento, el conocimiento científico sobre la especie sigue siendo extremadamente limitado. Los investigadores disponen de información directa de solo dos individuos vivos y de un pequeño número de registros mediante cámaras trampa. No conocen todavía con precisión la extensión de su territorio, el tamaño de la población, su comportamiento reproductivo ni muchos aspectos de su ecología.
Algunas evidencias permiten formular las primeras hipótesis. Los registros de cámaras sugieren que podría tener actividad principalmente nocturna y el análisis de materia fecal encontró restos de pequeños roedores, que probablemente formen parte de su alimentación. Son, de todos modos, datos preliminares que deberán confirmarse con nuevas investigaciones.
Un descubrimiento que reorganiza el árbol genealógico de los gatos sudamericanos
La importancia del trabajo va bastante más allá del tilcayo. Durante mucho tiempo se creyó que buena parte de los pequeños gatos moteados distribuidos entre América Central y América del Sur pertenecían a una única especie ampliamente extendida, Leopardus tigrinus. La aplicación de herramientas genéticas comenzó a demostrar que aquella clasificación ocultaba una diversidad considerablemente mayor.
Investigaciones publicadas desde 2013 fueron separando distintos linajes y, en 2024, se propuso el reconocimiento de otro gato tigre genéticamente diferenciado. El nuevo estudio lleva ahora a cinco el número de especies identificadas dentro de este complejo de pequeños felinos.
La investigación también propone una nueva subespecie en los Yungas peruanos, Leopardus tigrinus antisuyo, cuyo nombre hace referencia al Antisuyo, la región oriental del antiguo Imperio inca. Además, los resultados sugieren que otros pequeños gatos sudamericanos considerados ampliamente distribuidos podrían esconder divisiones evolutivas todavía no reconocidas, aunque los propios investigadores advierten que serán necesarios estudios específicos antes de establecer nuevas especies.
Por qué descubrir una especie cambia también su conservación
La taxonomía podría parecer una discusión reservada a especialistas, pero tiene consecuencias muy concretas para la conservación. Si se considera que un mismo animal se distribuye desde una gran región de Brasil hasta Centroamérica, su población total y su territorio parecen extensos. Si el análisis demuestra que en realidad existen cinco especies diferentes, cada una ocupa un área menor y probablemente posee una población mucho más reducida.
Esto obliga a evaluar por separado el estado de conservación de cada linaje. Actualmente, todavía no existe una estimación fiable de cuántos Leopardus tilcayo sobreviven en libertad ni, por lo tanto, una categoría específica de amenaza para la especie. Los investigadores compartieron sus resultados con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para que los diferentes gatos tigre puedan ser considerados individualmente en futuras evaluaciones.
El desafío es especialmente relevante porque los bosques de los Yungas afrontan diferentes presiones derivadas de la transformación del territorio. Antes de determinar si el tilcayo es raro por naturaleza o simplemente difícil de detectar, será necesario multiplicar las cámaras trampa, obtener nuevas muestras genéticas y definir con mayor precisión dónde vive.
¿Puede verse el tilcayo durante un viaje por Bolivia?
Por ahora, no debe considerarse al tilcayo una atracción de observación de fauna. Su distribución apenas comienza a estudiarse, existen muy pocos registros confirmados y los científicos todavía desconocen aspectos elementales de su comportamiento. Promover la búsqueda directa de un animal potencialmente escaso antes de conocer su situación poblacional sería prematuro.
El descubrimiento sí refuerza el valor de los Yungas como uno de los grandes territorios de biodiversidad de Bolivia y aporta una nueva dimensión al turismo de naturaleza basado en la conservación de los bosques, la observación responsable de fauna y el apoyo a áreas protegidas y proyectos científicos. La principal contribución del viajero, en este caso, no consiste en intentar encontrar al nuevo gato, sino en favorecer modalidades turísticas que mantengan intacto el ambiente que hizo posible que permaneciera oculto para la ciencia durante tanto tiempo.
Un animal conocido por los pobladores, pero invisible para la ciencia
Quizás el aspecto más singular del descubrimiento sea que no ocurrió en un lugar completamente inexplorado ni involucró a un enorme depredador desconocido escondido en un territorio inaccesible. El tilcayo estaba allí, era visto ocasionalmente por las comunidades, había sido fotografiado y uno de sus ejemplares llegó incluso a vivir temporalmente en una casa porque había sido confundido con un gato doméstico. Lo que faltaba era comprender qué era realmente.
La combinación de trabajo de campo, colecciones de museos y secuenciación genómica permitió demostrar que detrás de aquel pequeño gato moteado había más de un millón de años de historia evolutiva independiente. Y el hallazgo deja abierta una pregunta todavía más amplia: si un felino de aproximadamente 45 centímetros pudo permanecer científicamente oculto hasta 2026, ¿cuántas especies relativamente grandes continúan confundidas entre animales que creemos conocer?
El propio equipo que describió al Leopardus tilcayo considera que las nuevas técnicas genómicas podrían revelar más especies de pequeños felinos en América, África y Asia. En ese sentido, el descubrimiento boliviano no solamente suma un nuevo nombre al catálogo mundial de mamíferos: demuestra que incluso entre algunos de los animales más estudiados y reconocibles del planeta todavía quedan capítulos enteros por descubrir.
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