Los paleontólogos del Museo Canadiense de la Naturaleza han estudiado recientemente el fósil de un rinoceronte. Lo fascinante es que sus restos fueron descubiertos en la isla Devon, en el Ártico canadiense.
Por Danielle Fraser, Jefe e investigador científico, Paleobiología, Museo Canadiense de la Naturaleza, y profesor adjunto de investigación, Departamento de Biología. Carleton University, Canadá
Los mamíferos, que hoy en día pueblan casi todos los rincones de la Tierra, llegaron a Asia, Europa y América del Norte por tres vías: el estrecho de Bering y dos rutas en el Atlántico Norte.
La más conocida de ellas, el puente continental de Bering, permitió el paso de los primeros seres humanos hacia América del Norte hace unos 20 000 años y moldeó la genética de poblaciones de animales como los osos, los leones y los caballos. Las otras dos rutas, menos conocidas, cruzaban el Atlántico Norte: una partía de la península escandinava hacia Svalbard y Groenlandia, y la otra de Escocia hacia Islandia, Groenlandia y el Ártico canadiense.
Por lo general, se considera que los animales terrestres no pudieron cruzar el Atlántico Norte durante el Eoceno inferior, hace unos 50 millones de años, en una época en la que el clima terrestre era más cálido.
Sin embargo, los restos del rinoceronte ártico proporcionan pruebas que indican que los mamíferos terrestres pudieron cruzar el Atlántico Norte utilizando puentes terrestres helados mucho más recientemente que en el Eoceno inferior.
Un rinoceronte en el Ártico
Esta nueva especie de rinoceronte fue descubierta a partir de un espécimen casi completo encontrado en el yacimiento de Haughton, en la isla Devon, Nunavut. Se trata de sedimentos lacustres formados en un cráter de impacto de asteroide que se remonta al inicio del Mioceno, hace unos 23 millones de años.
Danielle Fraser presenta las investigaciones de su equipo sobre el rinoceronte ártico. (Museo Canadiense de la Naturaleza).
Los sedimentos del cráter Haughton han permitido conservar plantas, mamíferos y aves. La mayoría de los huesos del rinoceronte fueron recogidos en la década de 1980 por la paleontóloga Mary Dawson y su equipo, y otros elementos fueron recogidos por Natalia Rybczynski, Marisa Gilbert y su equipo durante la década de 2010.
El rinoceronte no tenía cuerno, lo cual es habitual en las especies de rinocerontes extintas. Sin embargo, se distingue por características propias de especies mucho más antiguas, como dientes similares a los de especies que datan de hace varios millones de años. También presenta un quinto dedo en la pata delantera, lo cual es poco habitual en los rinocerontes.
Una comparación anatómica y un análisis evolutivo sugieren que el espécimen pertenece a un género existente, Epiaceratherium, que solo se ha encontrado en Europa y Asia occidental. Para nombrar la nueva especie, el equipo consultó a Jarloo Kiguktak, un anciano de Aujuittuq (Grise Fiord), la comunidad indígena más cercana al cráter Haughton. Juntos, la bautizaron como Epiaceratherium itjilik. Itjilik, que significa «helado» o «escarcha» en inuktitut, fue elegido en homenaje al entorno ártico donde se descubrió el espécimen.
Lo más sorprendente es que el análisis evolutivo del equipo ha demostrado que E. itjilik se parece más a la especie europea Epiaceratherium. Esto sugiere que sus antepasados cruzaron el Atlántico Norte para pasar de Europa a América del Norte hacia el final del Eoceno, hace entre 38 y 33 millones de años.
Además, los análisis biogeográficos han revelado un número sorprendentemente elevado de travesías del Atlántico Norte por rinocerontes, directamente entre Europa y América del Norte, algunas de las cuales se remontan a unos 20 millones de años. Aunque el descubrimiento de una travesía tan reciente del Atlántico Norte solía considerarse improbable, nuevas pruebas geológicas sugieren una historia completamente diferente.
¿Cómo llegaron los rinocerontes al Ártico?
Ilustración que muestra el Epiatheracerium itjilik en su hábitat forestal lacustre, en la isla de Devon, en el Mioceno inferior. Las plantas y los animales representados, como la foca Puijila darwini, se basan en los fósiles encontrados en el yacimiento. (Julius Csotonyi), Autorizado por el autor.
Hoy en día, varias extensiones de agua amplias y profundas impiden que los animales terrestres pasen de Europa a América del Norte. Las Islas Feroe, Islandia y Groenlandia están separadas por el canal del banco de las Feroe, el canal Feroe-Shetland y el estrecho de Dinamarca. Entre la península escandinava, Svalbard y Groenlandia se encuentran el mar de Barents y el estrecho de Fram. Los animales terrestres podrían haber cruzado al menos una de estas zonas hasta principios del Eoceno, hace unos 50 millones de años.
Sin embargo, estudios recientes ofrecen una visión más compleja de los cambios geológicos en esta región. Las estimaciones sobre la fecha de formación de los diferentes canales que hoy separan las masas terrestres presentan una gran variabilidad.
Una modelización matemática sugiere que hace 2,7 millones de años una región montañosa conectaba Svalbard con el norte de Europa. Nuevos datos también indican que el estrecho de Fram era estrecho y poco profundo hasta principios del Mioceno, hace unos 23 millones de años. Es probable que el canal entre las Islas Feroe y las Shetland se abriera hace entre 50 y 34 millones de años, mientras que el canal entre las Islas Feroe e Islandia [JG1] y el estrecho de Dinamarca se habrían sumergido más tarde, hace entre 34 y 10 millones de años.
Esto sugiere que los rinocerontes podrían haber caminado por tierra firme durante al menos parte de su travesía por el Atlántico Norte. Es posible que nadaran distancias cortas entre las masas continentales, pero el equipo planteó la hipótesis de que el hielo marino estacional podría haber facilitado su desplazamiento.
El hielo estacional
Las paleontólogas Marisa Gilbert (izquierda) y Danielle Fraser con el fósil de Epiaceratherium itjilik, que forma parte de la colección del Museo Canadiense de la Naturaleza. (Pierre Poirier/Museo Canadiense de la Naturaleza).
Hace más de 47 millones de años, el océano Ártico y las regiones circundantes estaban libres de hielo durante todo el año. Las muestras extraídas mediante perforación en esta región (lodo, arena y materia orgánica) contienen restos transportados por el hielo durante el Eoceno medio, hace entre 47 y 38 millones de años, lo que indica la presencia de hielo estacional.
Otra muestra oceánica, tomada entre Groenlandia y Svalbard, contiene restos transportados por el hielo procedentes de toda la región ártica y que datan de hace entre 48 y 26 millones de años. Por lo tanto, parece que los animales terrestres podrían haber cruzado el Atlántico Norte utilizando rutas formadas en tierra firme y sobre el hielo estacional.
Los fósiles de vertebrados procedentes de las islas que antiguamente formaban los puentes terrestres del Atlántico Norte son extremadamente raros. Dado que gran parte de estos puentes se encuentran hoy sumergidos, es posible que hayan desaparecido las pruebas directas de cómo se extendieron los animales por el Atlántico Norte.
Los estudios biogeográficos, como el realizado por el equipo del Museo Canadiense de la Naturaleza, muestran hasta qué punto los descubrimientos árticos están revolucionando nuestros conocimientos sobre la evolución de los mamíferos. Nos ayudan a comprender mejor cómo se han desplazado los animales por nuestro planeta.
Informe e ilustraciones proporcionadas por The Conversation. Foto de apertura: Fósil de Epiatheracerium itjilik visto desde arriba. Se ha recuperado aproximadamente el 75 % de los huesos del animal, incluidos elementos diagnósticos como dientes, mandíbulas y fragmentos craneales. (Pierre Poirier/Museo Canadiense de la Naturaleza).
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