La historia de Colombia como centro neurálgico de la droga sigue desempeñando un papel importante a la hora de atraer visitantes al país.

Por Ross Bennett-Cook, PhD Researcher, Carnegie School of Sport, Leeds Beckett University.

Cuando piensa en Colombia, ¿qué imágenes le vienen a la mente? Para algunos será el café, o quizá la diversidad de paisajes y culturas del país. Para muchos otros, serán los cárteles, el crimen y la cocaína.

La historia de Colombia como centro neurálgico de la droga desempeña un papel fundamental a la hora de atraer visitantes al país, una forma de viajar conocida como turismo negro. Pero el gobierno colombiano y gran parte de la población están ansiosos por librarse de esta sórdida asociación.

Un nuevo proyecto de ley presentado ante el Congreso colombiano propone prohibir la venta de recuerdos que representen al famoso barón de la droga Pablo Escobar y a otros delincuentes convictos. La ley propuesta conllevaría multas para los infractores y la suspensión temporal de los negocios.

Colombia se convirtió en un importante productor de cocaína en la década de 1970, impulsado por la demanda en Norteamérica. Dirigido por Escobar, el cartel de Medellín dominaba el comercio y controlaba alrededor del 80% del suministro de cocaína a Estados Unidos.

En 1988, la revista Time nombró a Medellín la “ciudad más peligrosa ” del mundo. Coches bomba, asesinatos, secuestros y torturas forman parte de la vida cotidiana. En un intento fallido de asesinar al candidato presidencial César Gaviria en 1989, Escobar estuvo incluso detrás del atentado con bomba contra un vuelo comercial en el que murieron los 107 pasajeros y la tripulación que iban a bordo.

En 1991, la tasa de homicidios en Medellín fue de 381 por cada 100.000 habitantes, con 7.500 personas asesinadas sólo en la ciudad ese año. En comparación, en 2024hubo un total de 980 muertes… en toda Francia.

Hoy, Medellín es mucho más pacífica. Desde la muerte de Escobar en 1993, la tasa de homicidios ha caído un 97% gracias a la intensificación de las medidas de seguridad y a los acuerdos de paz entre bandas de narcotraficantes.

Colombia tiene ahora una industria turística en auge que bate récords. Medellín se ha convertido incluso en un punto caliente para los nómadas digitales gracias a su animada vida nocturna, sus impresionantes paisajes y su excelente clima.

Sin embargo, cuando visité Colombia en 2024, me resultó difícil no encapricharme de Escobar. Su cara está por todas partes: en llaveros, imanes, tazas y camisetas, y a menudo se ven imitadores posando para las fotos. Incluso en los aeropuertos -el último lugar en el que esperaría que se le asociara con las drogas- hay recuerdos de Escobar.

Un rápido vistazo a las “mejores cosas que hacer en Medellín ” de TripAdvisor muestra que el Museo Pablo Escobar es el número uno. Casi todas las visitas a la ciudad están relacionadas con el célebre jefe del cártel, incluidas las visitas a los barrios que controlaba (y a menudo aterrorizaba), sus escondites y el lugar de su último tiroteo con la policía.

¿Robin Hood o asesino?

El auge del narcoturismo puede atribuirse en gran medida a la enorme popularidad de Narcos, una serie de Netflix aclamada por la crítica que dramatiza la vida de Escobar. Pero series como Narcos han sido criticadas por algunos expertos por glorificar el estilo de vida de los cárteles, centrándose en el dinero, el glamour y el sexo en lugar de en las duras realidades de la vida en el narcotráfico colombiano.

Según el investigador del “turismo negro” Diego Felipe Caicedo, los medios de comunicación populares vinculados a la cultura de la droga suelen presentar a los miembros de los cárteles como héroes que han logrado superar la estructura de clases establecida por el sistema capitalista de élite.

Esto ha dado lugar a un legado disonante de personas como Escobar. Para algunos, es un personaje tipo Robin Hood que construyó casas y dio a los pobres. Para otros, es una figura malvada y un asesino despiadado. Y aunque Escobar ha utilizado parte de su fortuna para mejorar barrios desfavorecidos, muchos han visto en ello una táctica para comprar lealtad y ocultar sus actividades delictivas.

Mercancía de Pablo Escobar en las calles de Colombia. Epaimages

El romanticismo de Escobar indigna a muchos colombianos que detestan la idea de que un magnate de la droga asesino sea la imagen más reconocida del país. En una ciudad en la que casi todas las familias conocen a alguien que ha sufrido las consecuencias violentas del narcotráfico, las víctimas de Medellín viven ahora con recordatorios pegados en las fachadas de las tiendas, en los puestos de los vendedores y en las camisetas de los turistas.

Sin embargo, quienes dependen del comercio de souvenirs están furiosos ante la posibilidad de tener que poner fin a su lucrativo negocio. En muchos destinos en desarrollo, la venta de souvenirs es una forma accesible de beneficiarse del turismo y puede ser una puerta de salida de la pobreza.

El comercio de recuerdos es una cuestión de oferta y demanda: los vendedores sólo venden recuerdos de Escobar porque son los más populares. Así que quizá deberíamos centrarnos en cambiar las actitudes y los intereses de los turistas, en lugar de penalizar a los vendedores.

Controlar la historia

La historiadora colombiana Camille Beauvais sugiere que las autoridades locales tomen las riendas de la historia mediante la conmemoración y la educación. Se podría seguir el ejemplo del museo antimafia de Palermo (Italia), destinado a reconocer el valor de la ciudad y de sus habitantes frente a la actividad criminal.

Tales intentos podrían desviar a los turistas de las visitas sensacionalistas hacia una representación más matizada e históricamente exacta de este turbulento periodo. Pero las autoridades colombianas han intentado, hasta ahora, ignorar este importante periodo de la historia del país.

No fue hasta 2022 cuando la Comisión de la Verdad colombiana publicó un informe oficial sobre las causas profundas de la violencia en Colombia, incluidos los fracasos gubernamentales e internacionales en la lucha contra los narcotraficantes.

Sin embargo, algunos grupos en Colombia ya han intentado desarrollar una narrativa alternativa. En 2019, la ONG Colombia ConMemoria creó una “Narcostore” en línea, un sitio de recuerdos falsos repleto de productos con temática de Escobar.

Cuando los visitantes hacían clic para comprar el artículo, eran redirigidos a testimonios en vídeo de personas afectadas por el narcotráfico, muchas de las cuales habían perdido amigos o familiares a manos del terror de Escobar. El sitio alcanzó los 180 millones de visitantes en todo el mundo.

El narcoturismo no parece que vaya a desaparecer. La fascinación por el crimen real, las drogas y los cárteles es tan popular como siempre. Pero tal vez estos turistas deberían tomarse un momento para pensar cómo se sentirían si alguien que asesinó a sus seres queridos se convirtiera en un imán de nevera para que la gente recuerde su país.

Eta nota fue preparada por The Conversation.