Ese parque nacional concentra toda la fauna del sur del continente y está a tan solo dos horas de Johannesburgo.
Cuando se piensa en safaris y en avistajes de animales en Sudáfrica, lo primero que viene a la mente es el Parque Kruger, una de las mayores reservas naturales del continente africano. Sin embargo, es posible ver una gran cantidad de animales -y entre los Big Five- a lo largo de una excursión de un solo día, en las cercanías de Johannesburgo, la puerta de entrada a Sudáfrica desde América Latina.
El Parque Nacional de Pilanesberg tiene una superficie de 550 km² y está al noroeste de Johannesburgo, en una región de transición entre el desierto de Kalahari y el Lowveld, un ecosistema de montes y sabanas. Cuenta con una gran diversidad de paisajes, con muchos relieves (la región fue uno de los mayores volcanes del planeta hace millones de años), bosques de espinosos, puntos de agua y lagunas. El parque nacional protege una gran diversidad de animales, desde los grandes mamíferos hasta pequeñas aves, réptiles e insectos endémicos del sur de África.
Pilanesberg se puede traducir como la Montaña de Pilane, un jefe de la etnia tswana. Si bien hay lodges y opciones de alojamiento en las cercanías de sus entradas, la opción más económica y fácil de organizar es contratar una excursión en una agencia de Sandton, Pretoria o Johannesburgo. Se sale temprano por la mañana para hacer una primera recorrida por la mañana, cuando los animales son más activos. Se tarda solo 2:30 hs en auto desde el Aeropuerto Internacional OR Tambo. Por la tarde se realiza un segundo avistaje, siempre a bordo de jeeps o camionetas todo-terreno, hasta el momento del regreso.
Es importante saber que Pilanesberg se encuentra en una zona libre de malaria.
Si bien el PN de Pilanesberg es mucho menos conocido que el Parque Nacional Kruger y sus reservas privadas satélites, es un lugar muy interesante, práctico y económico para visitar. Además, la densidad de animales es muy alta y se aseguran encuentros con leones, búfalos, jirafas, cebras, rinocerontes, elefantes, y muchas, muchas especies más. Los viajeros más experimentados, que no temen circular por su cuenta por las rutas sudafricanas, pueden hasta alquilar un auto y recorrer el parque. En tal caso, al no contar con el acompañamiento de un ranger, es imprescindible seguir al pie de la letra las indicaciones que se dan en la entrada, para no tener accidentes o correr riesgos.
El PN Pilanesberg cuenta con 420 especies de aves, incluyendo avestruces y el muy vistoso cálao de pico amarillo. La mejor época del año para dedicarse a la foto de aves es marzo, cuando termina la temporada de lluvias. El paisaje es todavía muy verde y siguen estando (hasta abril) las especies migratorias que pasan la temporada en la región del parque. El Observatorio de Mankwe es un buen apostadero para fotografiar aves.
En el parque hay más de 60 especies de mamíferos. Al igual que en el Parque Kruger es posible ver a los Big Five en una sola jornada, con un poco de suerte. Son los animales más buscados por los fotógrafos: el rinoceronte, el león, el elefante, el búfalo del Cabo y el leopardo. También se ven con mucha facilidad hipopótamos en los principales puntos de agua y grandes manadas de herbívoros como cebras, jirafas, antílopes, y ñús. Es más fácil avistar a los mamíferos a partir de abril y durante todo el invierno austral, cuando la vegetación es más seca y menos exuberante. Tienen así menos facilidad para esconderse en el monte, entre el follaje de los arbustos.
Las excursiones incluyen los traslados entre el hotel y el parque en bus, dos recorridos por el parque en vehículos abiertos preparados para los safaris y para permitir la máxima visión del paisaje y de los animales, un almuerzo. Se sale por lo general a las 06:30 desde Johannesburgo. Se ingresa a las 09:00 en el parque. El primer recorrido dura dos a tres horas según la destreza del ranger para encontrar animales. La segunda salida se realiza por la tarde y alrededor de las 16:00 se emprende el camino de regreso para llegar a Johannesburgo luego de las 18:00 hs.
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