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Poopó: el lago boliviano que desapareció

Fue el segundo más extenso de Bolivia y llegó a cubrir varios miles de km2. Se secó totalmente a partir de 2015. Es un desastre ambiental que pone al desnudo graves fallas de la administración.

El ejemplo más difundido de la mala gestión de los recursos hídricos es el  Mar de Aral, en Asia Central. En tiempos de la Unión Soviética, el agua de los dos grandes ríos que lo alimentaban fue desviada para regar inmensos campos de algodón. Hoy, aquel mar interior se reduce tan solo a unas pequeñas lagunitas. En América Latina tenemos un ejemplo similar. Se trata del ex Lago Poopó, en Bolivia. Pero en este caso, desapareció totalmente.

Originalmente, era el segundo lago más importante del país andino, luego del Titicaca. Era un lago de aguas saladas que se encontraba en la Puna, a más de 3.600 metros de altura, a unos 130 kms de Oruro. 

Según las épocas de lluvias o las temporadas secas, su superficie variaba todavía de 1.300 a 2.500 km2 en los años 1990. En 1985 una medición dio 4.000 km2 de extensión. Como comparación, el Lago Buenos Aires, en la Provincia argentina de Santa Cruz cubre "solamente" 1.400 km2. A pesar de su inmensidad era relativamente poco profundo (2,4 metros de promedio). 

Hasta principios de este siglo, conservó relativamente bien su nivel y su volumen de agua con altibajos según los años. Pero a partir de los 2010, la sobre explotación de las aguas para la agricultura y la minería lo hicieron bajar de nivel muy rápidamente hasta secarlo por completo. Fue oficialmente considerado como desaparecido en 2015. En los años posteriores, algunas lluvias abundantes provocaron la aparición temporarias de algunas lagunitas, pero no pudieron mantenerse. Desde entoncés las poblaciones de uros, los habitantes originales de la región (que también viven a orillas del Lago Titicaca) son refugiados ambientales. Muchas familias migraron a la Argentina y Chile mientras que otras se fueron a vivir a otras partes de Bolivia. 

Desastre ambiental y nula respuesta oficial

La principal fuente de agua del lago era el río Desaguadero que lo conectaba con el Lago Titicaca. Durante muchos años, el Gobierno de Bolivia culpó los cambios climáticos, que son parte del problema sin duda, pero no quiso reconocer la problemática del desvío casi total del agua para la agricultura y la minería. 

Cuando se mira ahora su lecho totalmente seco, que forma una inmensa llanura de sal en medio de la Puna, es difícil pensar que el lago tuvo una flotilla de pesca. Los más viejos de aquellos ex-pescadores reconocen que  la superficie del Poopó siempre varió pero que nunca llegó a secarse totalmente. Entre los años 1939 y 1944 y 1969 y 1973, la región vivió intensas sequías y el lago bajó su nivel fuertemente pero conservaba un extenso espejo de agua.

En la actualidad, el agua del río Desaguadero alimenta una gran cantidad de canales de riego hacia campos donde se produce quinoa a gran escala. Bolivia es uno de los principales productores mundiales de aquella cereal andina muy buscada en mercados del hemisferio norte desde hace unos años. La mayoría de esos canales fueron cavados sin autorización ni plan de manejo del recurso. 

Las minas locales donde se extrae níquel, cobre, plomo, plata y otros minerales, también necesitan grandes cantidades de agua. La minería está en fuerte crecimiento en Bolivia, un país que tiene una legislación de protección del medio ambiente casi nula o totalmente inadaptada a sus realidades. Las empresas mineras contaminan además el agua desviado del lago, que termina en los canales de riego y por consecuencia contamina también los cultivos. Durante los últimos tiempos de vida del Poopó, su pequeño remanente recibió en 2014 más de 2.000 toneladas de desechos mineros por día. 

Esta imagen satelital de Google Maps muestra todavía el lago con agua. No será así cuando se actualizará la foto de esta región del mundo.

Así se veía el lago en 1991: 

Así es el emplazamiento del Poopó en la actualidad: 

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