Socotra es una de las regiones más extremas de nuestro planeta. Es una isla prácticamente desértica situada entre dos continentes y entre dos mares. Está a mitad de camino de Asia y África y entre las aguas del Océano Índico y el Golfo de Adén. Mide unos 130 kms de largo y no llega a los 50 kms en su parte más ancha. En este mini mundo conviven varios paisajes, todo marcados por una ausencia casi total de precipitaciones: hay playas de arenas blancas a orillas del mar, llanuras totalmente estériles y montañas áridas.
Una de las pocas plantas que puede sobrevivir en este mundo naturalmente hostil es el árbol dragón de Socotra, el Dracaena cinnabari. Además de su curiosa silueta en forma de hongo, produce una resina que se asemeja a la sangre y que tiene mucho uso en la medicina tradicional oriental. Aquella especie de planta es de crecimiento muy lento y tarda más de una década para llegar al metro. No alcanza su madurez antes de unos 30 años.
El árbol dragón de Socotra, al igual que todas las especies de su familia, "sangra" cuando se lo corta.
Por su aislamiento, muchas de las especies de plantas y de animales de Socotra son endémicas, al igual que el Dracaena. Los más grandes de aquellos árboles pueden superar 10 metros de alto tratando de captar la humedad del aire para suplir la falta de lluvia y de agua en el suelo. Por esta misma razón, este árbol tiene hojas solamente en la extremidad de sus ramas. Forman como una capa superior mientras que el entramado de ramas está al desnudo. la planta se adaptó asi al clima extremo de la isla: las hojas que forman la capa superior filtran la humedad en el atmosfera al amanecer y el anochecer; y la ausencia de hojas en las demás partes de las ramas permite reducir al mínimo la evaporación durante el día.
Aunque sea menos espectacular que su resina de color rojo intenso, esta facultad de adaptación es lo más admirable de esta especie. Su secreción, por otra parte, tiene propiedades antiinflamatorias y antibacterianas. También se usa como colorante, y en particular para la manufactura de violines.
Por sus singulares siluetas, esos árboles se convirtieron en la principal atracción de la isla, que recibe poco turismo al depender de un país totalmente convulsionado desde hace décadas y en un estado de guerra civil permanente. Además de sufrir una presión humana cada vez más intensa (por el avance de las construcciones y el sobre pastoreo de los rebaños de cabras criadas por los lugareños), la especie está en peligro de extinción por razones climáticas. Las autoridades están conscientes de su importancia y lanzaron un proyecto de conservación. Crearon un vivero cercado, para hacer crecer un mini bosque al reparo de las peligrosas mandíbulas de las cabras...
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