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Las ballenas del desierto egipcio

El Sahara estuvo cubierto por un océano hace 40 millones de años y en un sitio se concentran fósiles de distintas especies de mamíferos marinos.

El Sahara no fue siempre el gran desierto que hoy conocemos. Hace muchos miles de años estaba cubierto por una capa de vegetación tropical y hace 40 millones de años estaba bajo las aguas de un inmenso océano. El desierto actual alberga vestigios de esos lejanos tiempos, en el sitio de Wadi al Hitan, el Valle de las Ballenas. 

Debe su nombre a la gran cantidad de fósiles de cetáceos que se han encontrado. Se trata de arqueocetáceos, los antepasados de las ballenas actuales. Vivieron hace unos 40 millones de años y sus restos nos indican como esos animales terrestres volvieron al mar y se convirtieron en seres marinos. Algunos fósiles conservaron incluso sus patas, que no se habían todavía transformado del todo en aletas. 


Wadi al Hitan es el mayor yacimiento del mundo para apreciar esta transición y es donde se concentra la mayor cantidad de fósiles de ancestros de ballenas. El sitio tiene su propio museo donde se exhiben algunos esqueletos, sobre todo los que se encontraron completos y en buen estado de conservación. La visita es muy interesante y permite entender la evolución de estos animales y descubrir  el aspecto que tenía el valle del Nilo hace 40 millones de años, cuando había un manglar en su lugar y que las costas del mar estaban visitadas por ballenas pero también por delfines y dugongs (un tipo de manatí).

Wadi al Hitan figura en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde el 14 de julio de 2005. La región también está protegida por Egipto, 

El valle está en la región de Fayum, no muy lejos del Valle del Nilo y de importantes sitios arqueológicos. 

Fotos: UNESCO. 


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