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La sorprendente historia de los buquinistas parisinos

Forman parte del carácter único de la capital francesa y existen desde el Renacimiento.

Buquinista es la traducción literal de Bouquiniste, una palabra francesa que designa precisamente a los vendedores de libros, litografías y postales instalados con mostradores verdes sobre las pequeñas paredes de los muelles que bordean el Sena en París. Forman un gremio de unos 200 libreros de este tipo único en el mundo que existe desde el siglo XVI.

Durante los meses de julio y agosto de 2023 saltaron a las noticias de todo el mundo porque el Ayuntamiento de París quiere desalojarlos en 2024, para cuando la capital de Francia recibirá los Juegos Olímpicos de verano. Una petición circula desde el lunes 7 de agosto para defenderlos y denunciar esta decisión que "pretende destruir el alma de París". Recibió decenas de miles de firmas en tan solo un par de días y sus signatarios esperan que las autoridades vuelvan sobre su decisión. 

Mientras tanto, es la ocasión para recordar como se formó este negocio único, que existe desde hace más de 450 años, al borde del Sena, invierno como verano. En lugar de negocios, cada buquinista tiene una especie de caja de madera o de metal, que se abre y despliega. Siempre está pintada de verde y está aferrada a las piedras de los parapetos que bordean el río. En total se censaron 200 libreros, que tienen un total de 900 de esas cajas. Venden unos 300.000 libros, pero también grabados, litografías, revistas, postales antiguas y hasta recuerdos. 

Los primeros de ellos empezaron a vender libros durante el siglo XVI, pero todavía, no estaban instalados a orillas del Sena. A pocas décadas de la invención de la imprenta, las publicaciones se vendían en la calle y los vendedores las tenían en cestas o colgadas desde su cuello. Muy pronto, aparecieron los "estaleurs", que en lugar de caminar por las calles de París prefirieron instalar caballetes y lonas a lo largo de los muelles del Sena para exhibir y vender sus libros. Se concentraron principalmente en el Quai des Grands-Augustins en la orilla izquierda y los Quais de Gesvres y Quai de la Mégisserie en la orilla derecha. También ocuparon el Pont-Neuf una vez terminadas sus obras. A fines del siglo XVI, se empezó a llamarlos buquinistas, porque vendían unos bouquin (libro en argot francés). Esta palabra viene del holandés boeckin, que designa un pequeño libro. Hay que acordarse que en aquel siglo, buena parte de los imprenteros y editores de Europa estaban instalados en los Países Bajos, desde donde vendían sus producciones en francés, en alemán o en inglés. 

Durante varios siglos, fueron autorizados, tolerados o prohibidos, según el nivel de censura de los distintos regímenes políticos que sucedieron. La situación cambió a principios del siglo XIX, cuando los muelles del río empezaron a tener el aspecto que tienen en la actualidad, donde paredes de materiales y piedras. Es cuando los buquinistas fueron oficialmente reconocidos como libreros y asimilados a los comerciantes de los espacios públicos. A partir de 1859 se fijaron normativas y concesiones fijas que otorgaba 10 metros a cada librero. Sus negocios podían funcionar desde la salida hasta la puesta del sol y debían retirar sus cajas durante la noche. 

Las famosas cajas desplegables verdes existieron a partir de 1891, cuando una nueva ordenanza autorizó a los libreros en dejar sus mercancías bajo llave, en el lugar de la venta, por las noches. Ya en el año 1900, cuando se realizó una nueva Exposición Universal en París, se contaban 200 buquinistas, igual que en la actualidad. Fue a partir de principios del siglo XX que las cajas tuvieron que ser pintadas de verde, en el mismo tono que los vagones del métro y las famosas Colonnes Morris (las columnas sobre las cuales se pegan los afiches de espectáculos en los bulevares parisinos). 

Los buquinistas no pagan ni impuestos ni alquileres, pero deben cumplir condiciones estrictas antes de poder abrir su negocio, que puede totalizar hasta  cuatro cajas en la actualidad. Deben abrir al menos cuatro días a la semana (salvo en caso de mal tiempo), solo pueden vender libros antiguos, de segunda mano y grabados. Solo una caja de las cuatro que tienen puede contener monedas, medallas, postales o recuerdos.

Desde el año 2019 los buquinistas y su comercio único forman parte del patrimonio cultural inmaterial de Francia y son candidatos para el Patrimonio Mundial de la Unesco. En la actualidad sus cajas se extienden a orillas del Sena entre Notre-Dame y la Académie Française, pasando por el Pont-Neuf y el Pont des Arts.

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