En el lugar de lo que fue alguna vez el Mar de Aral solo quedan algunas manchitas azules sobre los mapas. El resto es un desierto de arena, el desierto más joven de nuestro planeta. Se formó en el lecho seco de un lago tan grande que era considerado como un mar. Su antigua cuenca es actualmente compartida entre Kazajistán y el Uzbekistán, dos países que nacieron luego de la implosión del Imperio Soviético.
El Aralkum es el desierto de arena y de sal que tomó el lugar del agua de lo que fue hasta los años 1960 el cuarto lago más extenso del mundo (luego del Mar Caspio y de dos de los grandes lagos de América del Norte). Medía más de 430 kms de largo y 280 de ancho.
Las aguas de los ríos que lo alimentaban, el Amu Daria y el Sir Daria, fueron desviadas para producir a gran escala y de manera muy poca productiva algodón para la industria textil de la Unión Soviética. Ya a partir de los años 1970 el nivel del Mar de Aral bajó y los puertos quedaron en medio de las arenas. Pero las autoridades no cambiaron de política y siguieron con la sobre explotación de los dos ríos. Actualmente el lago perdió el 80% del volumen de sus aguas y los dos tercios de su superficie. En su lugar se formó un desierto de arena, donde podemos encontrar paisajes surrealistas con barcos oxidados encallados entre médanos, a cientos kilómetros de la costa más cercana.
La desaparición del agua provocó el mayor desastre ecológico de Asia Central y tiene influencias sobre el clima y por supuesto sobre los cultivos. El nuevo desierto provoca grande desequilibrios en el medio ambiente de una extensa región y es fuente de vientos intensos con tormentas de arenas toxicas, porque contienen todavía grandes cantidades de abonos y pesticidas que se utilizaban para los campos de algodón. Este desastre ambiental es comparable a otra gran catástrofe provocada por la Unión Soviética, la explosión del reactor nuclear de Chernobil en Ucrania. Partículas de pesticidas del Aralkum fueron encontrados hasta en la sangre de pingüinos en el Atlántico Sur y en los glaciares de Groenlandia.
En el lugar del desierto se adivinan todavía los contornos del antiguo Mar de Aral.
En medio del desierto de Aralkum, un pequeño rezago de lo que fue el Mar de Aral.
El desierto se va formando según pasan los años.
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