White Island, o Whakaari en lengua maorí, es una pequeña isla formada por uno de los volcanes más activos de Nueva Zelanda. Es también un destino de turismo extremo al que se llega por barco o a bordo de helicópteros. Mejor dicho "era", porque las visitas fueron canceladas desde la erupción que causó la muerte de varias personas ayer.
En esta nota, te contamos como es la isla y como eran las excursiones que solían realizarse hasta ayer.
El mapa satelital de la isla y su volcán, en la Bahía de la Abundancia, a 40 kms de las costas neocelandesas.
Whakaari es una islita de poco más de dos kilómetros en su costado más extenso, que forma la parte visible de una montaña mucho más grande que tiene su base sobre la plataforma marítima de la bahía. Fue formada por un volcán que entra regularmente en erupción y va modificando el aspecto de la isla y su tamaño. La última erupción grande había ocurrido en 2013.
Las excursiones se realizaban con barcos, helicópteros o hidroaviones. En el primer caso, las visitas duraban seis horas. Volando hasta la isla, el tiempo de la excursión era de solo tres horas.
La manera más llamativa de visitar Whakaari es por helicóptero. Se sale desde Rotorua, la gran ciudad turística del norte de Nueva Zelanda y la máquina sobrevuela primero el campo geotermal de Hells Gates, desde donde brotan columnas de humo de azufre y donde se ven lagunas de barro hirviente. Buena parte del norte de Nueva Zelanda tiene actividad volcánica. En Rotorua mismo, un grupo de maoríes creó un complejo turístico en torno a Pohutu, el géiser más alto del hemisferio sur.
Las excursiones se realizan únicamente cuando las condiciones geológicas y la actividad del volcán lo permiten; pero las medidas de seguridad más estrictas no pueden siempre ser una garantía como lo demostró la tragedia de ayer.
El tiempo de estadía sobre la isla no se extiende más de una hora. Los pilotos ofician de guía y son ellos quienes llevan a sus grupos hasta el borde del cráter y los llevan a caminar entre los pozos de azufre. Antes de emprender el recorrido distribuyen máscaras, cascos y lentes a cada pasajero.
Durante la visita se ven manantiales de aguas calientes, bolsones de barros en estado de ebullición (como en esta foto), campos de azufre y se llega hasta el borde del cráter ocupado por una laguna verde de aguas sulfurosas y amoníacas.
El paseo termina en las ruinas de una planta donde se extraía el azufre y se lo acondicionaba para trasladarlo y exportarlo. Se ven todavía tanques y ruedas de aquel establecimiento, así como algunas paredes. La explotación cesó a principios de siglo XX cuando una erupción causó la muerte de varios trabajadores.
White Island es una isla privada y pertenece a la compañía White Island Tours.
El lago de aguas verdes y amarillentas del centro del cráter. 
Campos de azufre.
Un grupo frente a las columnas de humo del volcán.
Las ruinas de la planta de extracción de azufre.
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