Argentina

Hallaron un nuevo dinosaurio gigante en Neuquén

Presentaron un nuevo dinosaurio herbívoro patagónico. Su hallazgo permitió entender mejor el origen de los gigantes de cuello largo.

Los dinosaurios saurópodos fueron grandes herbívoros de cuello y cola larga que habitaron nuestro planeta durante más de 145 millones de años (a lo largo de un periodo hace 210 millones de años y hasta unos 65 millones). Un grupo de ellos son catalogados por los paleontólogos como titanosaurios. Está muy bien representado por numerosos hallazgos realizados en nuestro país desde fines del siglo XIX, e incluye las especies de mayor tamaño que hayan jamás pisado la Tierra. Entre ellos están el Argentinosaurus hallado en Neuquén, el Patagotitan de la provincia de Chubut, o el Notocolossus proveniente de Mendoza. Si bien se conoce bastante sobre la diversidad del grupo en cuanto a formas y tamaños, riqueza de especies y ubicación de los continentes para su época, poco se conoce acerca de su origen.

Sin embargo, en los últimos años, distintos estudios nos indican que el origen de este grupo particular de saurópodos habría sido hace aproximadamente 140 millones de años, en algún lugar de Sudamérica.

Desde el año 2010, dos paleontólogos del Conicet y de la Fundación Azara-Universidad Maimónides, Pablo A. Gallina y Juan I. Canale, que trabajan en el Laboratorio de Investigación del Museo Municipal “Ernesto Bachmann” de Villa El Chocón (Neuquén), vienen trabajando junto a sus equipos en diversos hallazgos que incluyen tanto dinosaurios herbívoros de cuello largo como carnívoros de diversos tamaños. Los fósiles fueron encontrados en el valle medio del río Limay, en Patagonia Norte, entre las localidades neuquinas de Picún Leufú y Piedra del Águila. El paraje es conocido como Bajada Colorada.

Bajada Colorada. 

Un nuevo dinosaurio

En 2014, Jonatan Aroca, técnico del Museo Bachmann, encontró los primeros restos de un nuevo dinosaurio al pie de una barda rocosa, donde se reconoció la escápula como primer hueso evidente. Una vez extraídos los materiales pudo determinarse que se trataba de una nueva especie de saurópodo titanosaurio. La nueva especie fue nombrada como Ninjatitan zapatai, haciendo alusión a dos personas sumamente importantes en relación al trabajo que vienen desarrollando los autores: el paleontólogo Sebastián “Ninja” Apesteguía (lideró las primeras exploraciones a Bajada Colorada y realizó importantes contribuciones a la paleontología de vertebrados cretácicos de nuestro país) y el técnico Rogelio Zapata (basado en el Museo “Ernesto Bachmann” donde realiza trabajos de extracción, limpieza y preparación de los fósiles para su estudio).

Cabe destacar que, poco se sabe de los inicios más tempranos de la gran época de los dinosaurios del Neuquén y, recién en estos últimos años, los hallazgos procedentes de Bajada Colorada comienzan a darnos datos más concretos sobre cómo era la fauna en esos lejísimos tiempos. Aun en otros lugares del mundo la información acerca de los ecosistemas de los primeros periodos del Cretácico es bastante escasa, lo que aumenta considerablemente la importancia de la información que brinda esta localidad.

Ninjatitan zapatai muestra, por primera vez a nivel mundial, los restos más antiguos del grupo de los titanosaurios, permitiéndonos dar sustento a las ideas de un origen sudamericano para este grupo particular de dinosaurios saurópodos a comienzos del Cretácico. Además aumenta el conocimiento sobre la diversidad de dinosaurios de este intervalo de tiempo de la cual, como se comentó, se conoce muy poco.

Los investigadores

Pablo Ariel Gallina es paleontólogo e investigador del CONICET. Hace algunos años ha enfocado sus proyectos de investigación al estudio de los dinosaurios de principios del Cretácico.

Juan Ignacio Canale es paleontólogo, investigador de CONICET y docente en la UNRN. Desarrolla investigaciones en dinosaurios Cretácicos en el Museo “Ernesto Bachmann” de Villa El Chocón, especializándose en diversos grupos de dinosaurios carnívoros.

José Luis Carballido es paleontólogo, investigador de CONICET y desarrolla estudios en dinosaurios en el Museo “Egidio Feruglio” de Trelew. Se especializa en el estudio de las relaciones de parentesco de distintos grupos de dinosaurios saurópodos.

Su trabajo fue publicado en el último número de la prestigiosa revista científica de paleontología Ameghiniana; la revista científica mejor rankeada de nuestro país y segunda de paleontología en toda Latinoamérica. El título del trabajo en inglés es “The earliest known titanosaur sauropod dinosaur”. El material estudiado de este nuevo dinosaurio incluye tres vértebras (dos del lomo y una del comienzo de la cola), una escápula (omóplato), un fragmento del fémur y una fíbula (peroné).

En los trabajos de campo participaron también Jonatan Aroca, Andrés Moretti, Leandro Ripoll, Marta Soto, Rogelio Zapata, Miguel Romero, Cristian Albornoz, Javier Pazo, Laila Toledo, Victoria Paz, Ariel Fernandez, Facundo Irazoqui, Facundo Riguetti y Juan Pablo Garderes.

La preparación técnica de los fósiles fue realizada por Mara Ripoll, Marta Soto, Andrés Moretti, Leandro Ripoll, Rogelio Zapata, Miguel Romero, Natalia Gonzalez y Jonatan Aroca.

Los permisos de exploración fueron otorgados por la Dirección Provincial de Patrimonio Cultural del Ministerio de las Culturas de la provincia de Neuquén.

Los dueños del campo, el Sr. Adan Thaux (fallecido en 2018) y su hija Edith Jazzo Thaux, junto con los administradores Boris Núñez y Gabriel Cortez gentilmente dieron permiso para trabajar en su propiedad. El apoyo financiero fue otorgado a los autores por distintas instituciones nacionales e internacionales, como la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica, el Conicet, la Fundación Azara, la Universidad Maimónides, la Municipalidad de Villa El Chocón y la National Geographic Society (Grant W465-16).

Los materiales fósiles originales de este saurópodo se hallan depositados en el Museo Paleontológico “Ernesto Bachmann”, de Villa El Chocón, Neuquén, bajo el número de colección MMCh-PV 228.

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