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Cuánto tiempo durará el viaje a Marte

No hace ninguna duda que los humanos viajaron pronto a Marte. El problema de la duración del viaje es primordial. En esta nota, detallamos algunas de las realidades que condicionan su duración. 

El turismo espacial será la nueva meta de los muy ricos a lo largo de esta década que recién empieza. Por ahora solo se puede soñar en viajar a la estratosfera y comprobar la sensación de la Gravedad 0 durante unos pocos minutos. También hay proyectos de estadías en un hotel espacial que sus impulsores quieren operar a partir de 2024.

Pero la verdadera meta es Marte. Nuestro planeta vecino recibirá sin duda visitas desde la Tierra durante los años 2030 ya que varias superpotencias retomaron la carrera hacia el espacio. En los años 1950 y 1960, el objeto de la puja entre Estados Unidos y la URSS era la Luna. Estados Unidos tiene ahora la mirada enfocada a Marte y la gran novedad es que además de la NASA, también hay un actor privado. Se trata de Space X,la fulgurante y exitosa empresa del magnate sudafricano Elon Musk.

Mientras que la NASA se pone como meta enviar a humanos a Marte durante los años 2030, Musk es más optimista y piensa poder hacerlo dentro de tan solo 4 años. A lo largo de su breve historia, el empresario fue muchas veces criticado por sus declaraciones apresuradas. Sin embargo, demostró siempre -o casi siempre- que cumplió con sus metas, aun con demoras. Así que si no es tan cierto que los cohetes de Space X lleguen al planeta rojo en 2024, es muy probable que sea el único rival de la NASA durante unos primeros tiempos de esta nueva etapa de la conquista espacial. China también podría ser otra de las potencias involucradas, junto a Rusia y la Unión Europea, que tienen las capacidades tecnológicas y los medios para hacerlo. Los Emiratos Unidos Árabes también dieron a entender que quieren empezar a participar en la conquista del espacio y Marte podría formar parte de sus proyectos. 

Todavía quedan muchas dudas y muchos obstáculos para una posible llegada del ser humano a Marte. Sin embargo, la construcción del hotel espacial es justamente una de las realizaciones que permitirán encontrar varias soluciones para una empresa de colonización en un medio tan hostil para la vida terrestre.

El problema de la distancia Tierra-Marte

Uno de los problemas mayores es el viaje. Venus está más cerca de la Tierra pero es aún más hostil que Marte y la ciencia actual no permite recrear artificialmente allá las condiciones para instalar a humanos. Mientras que es posible hacerlo sobre el planeta rojo.

Sin embargo, no es tan simple, porque nuestro planeta cumple su órbita alrededor del sol en un año (365 días) mientras que Marte lo hace durante el equivalente de 1,9 de nuestros años terrestres. Esto implica que los dos planetas no están casi nunca cerca uno del otro en el espacio. Mientras una está en un punto preciso de su órbita, la otra puede estar en otra parte la suya, siempre a la misma cantidad de kms en relación al sol pero a distancias considerables una de la otra. Para darnos una idea mayor, si fuese posible viajar a la velocidad de la luz, se tardaría tan solo 3 minutos para ir de una a otra cuando están en su momento más cercano. Pero haría falta más de 20 minutos para cuando se encuentran en el punto máximo de su distanciamiento. 

Además, las órbitas de los dos planetas no son perfectamente circulares sino que elípticas. Esto quiere decir que hay momentos en los cuales cada uno está más lejos del Sol. Lo que aumenta aún más las distancias entre ambas. Conociendo estas realidades cósmicas, los astrónomos calcularon que la distancia más cercana que pueden tener la Tierra y Marte a lo largo de sus rotaciones alrededor del Sol es de 54,6 millones de kms. Es un acontecimiento muy poco frecuente que ocurre cada 60.000 años. En julio del año 2003, los dos planetas estuvieron muy cerca de ese punto y la distancia entre los dos fue de 55,7 millones de kms.  

La duración del viaje hacia Marte

Sin embargo, como el viaje no se debe considerar como un desplazamiento sobre la tierra, entre dos puntos inmóviles. Cuando volamos por avión o nos desplazamos por tierra, la duración es siempre idéntica o bastante similar, para una misma distancia. No es el caso en el espacio, entre dos puntos que se van moviendo. Lo importante no es tanto esperar que los dos planetas sean relativamente cercanos uno del otro. Lo primordial es calcular una trayectoria optima del cohete. Estas condiciones se llaman "ventanas de lanzamiento" y en el caso de Marte y la Tierra, se abren cada 26 meses. 

La duración del viaje a Marte depende entonces de varios factores y sobre todo de esta ventana de lanzamiento. Por supuesto, también depende de la potencia del cohete. En las condiciones actuales, los ingenieros de la NASA o de Space X trabajan sobre la base de una duración de unos 250 días de viaje. Los candidatos a convertirse en marcianos pasarían más de 8 meses a bordo de un cohete viajando por el espacio. Sin embargo, las ciencias avanzan y se trabaja sobre otros tipos de propulsión, como la muy llamativa "vela solar". Cuando sea realidad podría permitirnos viajar a Marte en tan solo unos días...

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