Aunque suele ser poco habitual en la Antártida, la lluvia sustituye cada vez más a la nieve, especialmente en la península. Esto no es una buena noticia para los glaciares, los pingüinos e incluso los científicos que trabajan sobre el terreno.
Por Bethan Davies, Professor of Glaciology, Newcastle University, Reino Unido
La lluvia es poco habitual en la Antártida. Los científicos que trabajan allí se visten para combatir el frío y el deslumbramiento (relacionado con las vastas extensiones blancas que reflejan la luz del sol, nota del traductor) y no para hacer frente a condiciones meteorológicas húmedas: chaquetas acolchadas, pantalones de nieve, gafas protectoras, crema solar, etc. Los aviones aterrizan en pistas de grava que rara vez se hielan, debido a la falta de precipitaciones que puedan congelarlas. Las cabañas históricas se conservan bien en el aire seco. Pero eso está empezando a cambiar.
Ya llueve con más frecuencia que antes en la península Antártica, estrecha y montañosa, que constituye el extremo más septentrional del continente y apunta hacia Sudamérica. Esta península es la parte más cálida de la Antártida y se está calentando más rápidamente que el resto del continente y, de hecho, más rápidamente que la media mundial. Ofrece una visión de lo que podría experimentar la costa antártica, en particular la frágil capa de hielo de la Antártida occidental, en las próximas décadas.
Recientemente dirigí un equipo de científicos encargado de estudiar la evolución de la península Antártica de aquí a 2100 según tres escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero: altas, medias y bajas. Hemos constatado que, con el calentamiento de la península, las precipitaciones aumentarán ligeramente. Sobre todo, se presentarán cada vez más en forma de lluvia en lugar de nieve. Los días en que la temperatura supere los 0 °C serán más frecuentes, y estas precipitaciones modificarán fundamentalmente la península.
Cuando el calor y la lluvia van de la mano
Las condiciones meteorológicas extremas ya están causando problemas. En febrero de 2020, una ola de calor elevó las temperaturas hasta los 18,6 °C en la península norte, lo que permitió llevar solo una camiseta, algo inédito en la Antártida. Mientras tanto, las plataformas de hielo se derritieron a un ritmo récord.
Los ríos atmosféricos —largos y estrechos corredores de aire cálido y húmedo que se originan en las latitudes más cálidas— desempeñan un papel cada vez más importante. En febrero de 2022, uno de ellos provocó un deshielo récord en la superficie. Otro, en julio de 2023, trajo precipitaciones y un aumento de las temperaturas de +2,7 °C a la península en pleno invierno. Estos fenómenos se producen cada vez con más frecuencia, trayendo lluvia y deshielo a zonas en las que nunca antes se habían observado.
Lo que la lluvia hace a la nieve y al hielo
A la nieve no le gusta la lluvia. Todos hemos visto cómo la nieve se derrite rápidamente cuando llueve. En la península Antártica, la lluvia va acompañada de un aumento de las temperaturas que derrite y lava la nieve, privando así a los glaciares de la preciada nieve. El agua de deshielo también puede llegar al lecho del glaciar, lubricando su base y acelerando los deslizamientos. Esto aumenta la producción de icebergs y la masa de hielo que se pierde en el océano.
En las plataformas de hielo, la lluvia compacta la nieve caída en la superficie, donde el agua forma rápidamente charcos. Esta agua de deshielo acumulada se calienta más rápidamente, ya que es menos reflectante que la nieve y el hielo circundantes, y puede derretirse a través de la plataforma glaciar hasta llegar al océano. Esto provoca un debilitamiento del hielo y da lugar a la formación de más icebergs.
Esto puede desestabilizar estas plataformas. La formación de charcos de agua de deshielo estuvo implicada en el colapso de las plataformas glaciares Larsen A y B a principios de la década de 2000.
El hielo marino (formado por agua de mar congelada, que conforma la banquisa, nota del traductor) también es vulnerable. La lluvia reduce la capa de nieve y la reflectividad de la superficie, lo que acelera, también en este caso, el deshielo. Sin embargo, en condiciones normales, el hielo marino constituye un amortiguador natural que frena las olas y contribuye a evitar que los extremos de los glaciares se desprendan y se conviertan en icebergs. También es el hábitat de algas y krill, así como lugar de reproducción de pingüinos y focas.
Ecosistemas en peligro
Por lo tanto, un clima más lluvioso tendrá numerosos impactos ecológicos en la Antártida. El agua puede inundar los lugares de anidación de los pingüinos. Estos animales han evolucionado en un desierto polar y no están adaptados a la lluvia. Las plumillas de sus polluelos no son impermeables, por lo que las fuertes lluvias los empapan, lo que a veces provoca hipotermia y la muerte.
Junto con el calentamiento de los océanos, la disminución de la superficie del hielo marino y la escasez de krill, esta presión afectará a los pingüinos de todo el continente. Especies emblemáticas de la Antártida, como el pingüino Adelia (Pygoscelis adeliae) y el pingüino barbijo (Pygoscelis antarcticus), que dependen del hielo, corren el riesgo de ser sustituidas por los pingüinos papúa (Pygoscelis papua), más adaptables, que se encuentran cada vez más en el sur.
Las precipitaciones también modifican la vida a menor escala. Cuando derriten la capa de nieve, perturban las algas de la nieve, plantas microscópicas que contribuyen a los ecosistemas terrestres de la Antártida. Estas algas alimentan a microbios y minúsculos invertebrados y pueden oscurecer la superficie de la nieve, aumentando así la absorción solar y acelerando el deshielo.
La nieve normalmente aísla el suelo, lo que permite amortiguar las variaciones de temperatura exterior y proteger a los organismos que viven debajo. Las superficies ahora expuestas están sometidas a condiciones más duras y variables.
Al mismo tiempo, el calentamiento de los mares puede facilitar la colonización de la región por especies marinas invasoras, como ciertos mejillones o cangrejos.
Nuevos retos para los científicos
Los seres humanos tampoco están a salvo de los retos que plantea una península Antártica más lluviosa. Con el creciente interés geopolítico por la Antártida, es probable que se desarrollen infraestructuras humanas, con nuevas colonias y bases potenciales para dar servicio a industrias emergentes, como el turismo o la pesca de krill. Sin embargo, las infraestructuras de investigación actuales se diseñaron para la nieve, no para las lluvias intensas. La lluvia se congela en las pistas de aterrizaje y puede dejarlas inutilizables hasta que el hielo se derrita.
La nieve derretida y el agua de deshielo pueden dañar edificios, tiendas de campaña, instrumentos y vehículos. También podría ser necesario replantearse la ropa y el equipo.
Es posible que haya que trasladar algunos sitios de investigación completos. En la isla Alexander, el aumento del deshielo superficial ya ha perturbado las investigaciones ecológicas que se llevan a cabo desde hace mucho tiempo en Mars Oasis, objeto de estudios continuos desde finales de la década de 1990, lo que ha provocado lagunas en los datos científicos.
Un patrimonio en peligro
Los sitios históricos son especialmente vulnerables. La Antártida cuenta con 92 sitios y monumentos históricos, fruto de dos siglos de exploración e investigación. Muchas de estas cabañas de madera, primeras instalaciones científicas y almacenes de material, se concentran en la península.
En un clima más cálido y húmedo, el deshielo del permafrost y las precipitaciones más abundantes amenazan la integridad estructural de estos sitios. La madera se deteriorará más rápidamente. Los cimientos se hundirán. Estos sitios requerirán un mantenimiento más frecuente, en una parte del mundo donde las tareas de conservación ya son difíciles desde el punto de vista logístico.
La península Antártica ya está experimentando cambios rápidos. Si el calentamiento global alcanza los 2 °C o 3 °C durante este siglo, se intensificarán las condiciones meteorológicas extremas, las precipitaciones y el deshielo superficial. Los daños causados a los ecosistemas, las infraestructuras, los glaciares y los sitios patrimoniales podrían ser graves y potencialmente irreversibles.
La lluvia, que antes era poco frecuente en la Antártida, se está convirtiendo en una fuerza capaz de remodelar la vida en la península. Limitar el calentamiento a menos de 1,5 °C no impedirá por completo estos cambios. Pero podría ralentizar la velocidad a la que las precipitaciones transforman el continente helado.
Foto de apertura: La lluvia provoca todo tipo de cambios profundos en la Antártida. Gula52/Shutterstock. Esta nota fue preparada por The Conversation.
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