El «efecto Lázaro», que recibe su nombre de la figura bíblica que regresó de entre los muertos, hace referencia a un fenómeno mucho más frecuente de lo que se cree: la reaparición de ciertos grupos de organismos que se creían extintos.
Por Violaine Nicolas Colin, Profesor titular de sistemática y filogeografía, Muséum national d’histoire naturelle (MNHN), París – Francia
Todo el mundo conoce a Lázaro, el personaje del Nuevo Testamento al que Jesús resucitó. De esta imagen simbólica surgió el término «efecto Lázaro», que hoy en día se utiliza en diferentes campos de la biología.
En paleontología y filogenia (el estudio de las relaciones evolutivas entre los organismos), se refiere a un fenómeno fascinante: el de grupos de organismos (especies, géneros o familias) que parecen haber desaparecido durante millones de años, según los fósiles descubiertos hasta la fecha, antes de reaparecer como por arte de magia.
El concepto fue introducido en la década de 1980 por los científicos estadounidenses Karl Flessa y David Jablonski, y posteriormente perfeccionado. Sin embargo, los científicos no siempre están de acuerdo en cómo definirlo: algunos, como Jablonski, lo ven como una simple ausencia temporal en los registros fósiles durante un intervalo de tiempo determinado, mientras que otros lo reservan para los regresos espectaculares tras las grandes crisis de extinción masiva.
¿Por qué estas aparentes «resurrecciones»?
El efecto Lázaro sigue estando estrechamente relacionado con la calidad del registro fósil, es decir, con el conjunto de fósiles descubiertos hasta la fecha, que solo ofrece una imagen parcial del pasado de la vida. La fosilización es un proceso poco frecuente y selectivo: algunos organismos se fosilizan mejor (por ejemplo, los que tienen conchas o huesos) y algunos entornos (como los fondos marinos) favorecen la conservación de los restos biológicos. Además, las rocas pueden destruirse, transformarse o, simplemente, no explorarse nunca. El resultado es que aún se nos escapan grandes partes de la historia de la vida.
La ausencia de un taxón (unidad de género, familia o especie) en el registro fósil durante millones de años puede tener, por lo tanto, dos explicaciones:
- una causa «estratigráfica», es decir, un vacío en los archivos. El taxón sobrevivió, pero no conservamos ningún rastro de él.
- una causa «biológica», lo que significa que se trata de un auténtico acontecimiento evolutivo.
Varios escenarios pueden explicar esta aparente desaparición:
→ El taxón pudo encontrar refugio en zonas aisladas, pequeñas o poco exploradas. Tras un largo periodo de aislamiento en estos refugios, el taxón volvió a invadir su territorio original y reapareció en el registro fósil.
→ Es posible que haya sobrevivido en muy baja densidad, por debajo del umbral necesario para dejar huellas fósiles. Por debajo de este umbral, la población sigue siendo viable, pero simplemente no tenemos ningún rastro de su existencia. Desgraciadamente, este umbral varía según los entornos y los taxones, y es prácticamente imposible cuantificarlo.
A menudo resulta difícil distinguir entre las alternativas estratigráficas y biológicas. La intensidad de las excavaciones, la calidad de la identificación de los fósiles y el nivel taxonómico (especie, género, familia…) desempeñan un papel crucial en la interpretación de estos casos. Cabe señalar también que la interpretación del efecto Lázaro es un procedimiento asimétrico, ya que la alternativa biológica solo se privilegia cuando no se puede documentar la alternativa estratigráfica. Por lo tanto, las técnicas analíticas que evalúan la exhaustividad de los registros fósiles son esenciales para comprender el significado de los taxones Lázaro.
Cuando la vida juega al escondite: algunos ejemplos
Una cosa es segura: los ejemplos de taxones Lázaro son mucho menos raros de lo que se podría pensar.
Las iguanas, por ejemplo, estaban muy extendidas y diversificadas en Europa durante el Eoceno (hace entre 56 y 33,9 millones de años). Se creía que habían desaparecido por completo del continente tras la transición del Eoceno al Oligoceno. Sin embargo, el descubrimiento en 2012 de especímenes del género Geiseltaliellus en el sur de Francia demostró que sobrevivieron durante algún tiempo en pequeñas cantidades antes de extinguirse definitivamente, probablemente al final del Oligoceno, hace 23 millones de años.
Otro caso notable: el gasterópodo del género Calyptraphorus. Considerado extinto desde finales del Eoceno, reapareció en el Plioceno (hace entre 5,3 y 2,6 millones de años) en yacimientos de Filipinas (sudeste asiático), prolongando su existencia fósil unos 30 millones de años. Esta longevidad oculta sugiere que habría sobrevivido discretamente en zonas refugio del Pacífico tropical.
El redescubrimiento de especies vivas pertenecientes a grupos que se creían extintos constituye una expresión poco común y espectacular del efecto Lázaro. Entre los ejemplos más emblemáticos se encuentra, por ejemplo, el celacanto, auténtico icono del efecto Lázaro (a la izquierda). Este pez, que se creía extinto desde hacía 66 millones de años, fue redescubierto vivo en 1938 frente a las costas de Sudáfrica (África meridional).
Otro caso notable es el de Laonastes, un pequeño roedor descubierto en 2005 en Laos, en el sudeste asiático, en los puestos de un mercado local de carne silvestre. Al principio, los investigadores pensaron que se trataba de una nueva familia de roedores, a la que llamaron Laonastidæ.
Esta clasificación se basaba en análisis genéticos realizados a partir de un número limitado de genes y en la comparación de su morfología con la de especies actuales. Pero se produjo una auténtica revolución científica cuando los científicos incorporaron fósiles a sus análisis morfológicos. Al comparar detalladamente el cráneo, la mandíbula, los dientes y el esqueleto de Laonastes con roedores fósiles y actuales, descubrieron que en realidad pertenecía a la familia de los Diatomyidæ, que se creía extinta desde hacía más de 11 millones de años.
Estos análisis también revelaron que los parientes más cercanos actuales de esta familia son los gundi Ctenodactylus gundi. Estudios genéticos más exhaustivos sobre las especies actuales confirmaron posteriormente este vínculo de parentesco entre Laonastes y los gundi, y revelaron que estas dos líneas evolutivas habrían divergido hace unos 44 millones de años. Laonastes es, por lo tanto, un ejemplo llamativo de taxón Lázaro.
¿Por qué son tan importantes estos descubrimientos?
Los taxones Lázaro son, por lo tanto, mucho más que curiosidades de la naturaleza. Ofrecen a los científicos claves únicas para comprender la evolución de los seres vivos, la resiliencia de las especies frente a las crisis y, sobre todo, los límites del registro fósil.
En filogenia, su reaparición puede modificar nuestra comprensión de los vínculos de parentesco entre las especies, las fechas de divergencia y extinción, o incluso la velocidad de la evolución morfológica.
En paleontología, recuerdan lo sesgado e incompleto que es el registro fósil, y lo prudentes que debemos ser antes de declarar «extinta» a una especie.
Por último, los taxones Lázaro demuestran que la vida no siempre desaparece donde creemos. A veces, simplemente se retira a la sombra para resurgir millones de años después, como un testigo silencioso de la larga historia de la evolución.
Porque en los usos de la nomenclatura biológica, solo los nombres de rango genérico e infragenérico (género, especie, subespecie) se escriben en cursiva, mientras que los nombres de familias y superiores (familia, subfamilia, orden, etc.) se escriben en letra romana. Así, Laonastidæ se ha percibido a veces como un nombre de género por confusión y se ha escrito erróneamente en cursiva, mientras que Diatomyidæ es un nombre de familia que se ha escrito correctamente en letra redonda.
Foto de apertura: Los lagartos iguanidos (en este caso, G. longicaudatus) estaban muy extendidos y diversificados en Europa durante el Eoceno (entre 56 y 33,9 millones de años). Se creía que habían desaparecido por completo del continente tras la transición del Eoceno al Oligoceno. Hasta que en 2012 se descubrieron especímenes del género Geiseltaliellus en el sur de Francia. Chris Woodrich, CC BY.
Esta nota fue preparada para The Conversation.
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