No es el frío lo que empuja a las aves a migrar ni todas siguen el mismo camino de ida y vuelta. Nuevas investigaciones revelan que la disponibilidad de alimento, la duración del día y las condiciones atmosféricas son claves para entender uno de los fenómenos naturales más fascinantes del planeta.
Por Frédéric Archaux, investigador del Inrae, Francia
Cada año, millones de aves recorren miles de kilómetros entre continentes en un viaje que parece desafiar el sentido común. Durante décadas se creyó que huían del frío y que repetían las mismas rutas en cada migración, pero la ciencia demuestra que la realidad es mucho más compleja. Estudios recientes en ecología y seguimiento satelital muestran que la migración está guiada principalmente por la búsqueda de alimento y por estrategias energéticas altamente sofisticadas, y que muchas especies cambian de trayecto según la estación, el clima y la disponibilidad de recursos. Entender estos movimientos no solo desmonta mitos arraigados, sino que también ayuda a comprender cómo el cambio climático está transformando el comportamiento de las aves.
El frío empuja a las aves a emigrar.
FALSO. La escasez de alimento en invierno obliga a algunas aves a migrar hacia climas más templados.
Es evidente: los animales que pasan el invierno en regiones de clima templado o frío deben ser capaces de soportar temperaturas que pueden descender muy por debajo de cero. Por lo tanto, es lógico pensar que lo que huyen los migrantes es la llegada del frío.
En realidad, el plumaje es un excelente aislante para las aves. Las plumas superficiales, llamadas «plumas de contorno», y el plumón que hay debajo atrapan el aire: al igual que el petirrojo común, al hinchar su plumaje, las aves atrapan una mayor cantidad de aire y así rechazan un poco más el frío, al tiempo que conservan su calor corporal.
Cuando se pusieron en marcha los programas de reintroducción de la cigüeña blanca en la década de 1970, en el centro de Europa, los responsables observaron que el instinto migratorio desaparecía si las aves de ese año permanecían enjauladas durante su primer invierno. Una vez liberadas, estas aves permanecían en el lugar durante el invierno y sobrevivían sin problemas siempre que se les proporcionara alimento.
La resistencia al frío no es tan sorprendente. Después de todo, en primavera, cuando llegan las aves migratorias africanas, las mañanas europeas pueden ser frías y las heladas aún intensas. Por otro lado, algunos recursos alimenticios se agotan a finales de otoño, en particular los invertebrados de los que se alimentan muchos paseriformes y limícolas (pequeñas aves zancudas de la costa y las marismas).
Además, en invierno los días son cortos, y más aún cuanto más nos acercamos al polo, lo que significa que las aves disponen de menos tiempo para alimentarse. Permanecer en los lugares de reproducción supone correr el riesgo de morir de hambre.
Muchas aves migratorias, como los cucos, parten en verano, cuando aún hace calor y abundan los recursos. Se han registrado mortandades masivas durante episodios de frío intenso, que en ocasiones han reducido drásticamente las poblaciones de ciertas especies invernantes.
Es el caso, en particular, de dos pequeños pájaros paseriformes, la curruca mosquitera, que habita en los brezales bajos, y la curruca de Cetti, que prefiere las zonas pantanosas, ambas desaparecidas de Auvernia durante el invierno de 1985, cuando la temperatura descendió por debajo de los -20 °C en la mitad norte de Francia.
Observaciones más recientes realizadas durante las heladas de febrero de 2012 en Europa revelaron que las especies que se alimentaban de presas animales, como los avefrías, las becadas o los zorzales, fueron las que más sufrieron. Las aves muertas tenían, de media, un peso un tercio inferior al normal en esa época del año, lo que confirma el papel fundamental que desempeña el acceso a los alimentos en la supervivencia invernal.
Otra especie emblemática sufre grandes pérdidas durante estas olas de frío: la de 1985 diezmó casi un tercio de la población invernante de flamencos rosados en el sur de Francia; la de 2012 mató a 1500 (frente a los 3000 de 1985).
La medición de los niveles de lípidos y proteínas concluyó que las víctimas se encontraban en la última fase de la inanición: casi totalmente desprovistas de grasa, estas aves se habían quedado sin su combustible esencial. De hecho, las olas de frío congelan los estanques y otras lagunas salobres en las que se alimentan los flamencos rosados, pero también los martines pescadores, que también pagan un alto precio.
Con el calentamiento global, estos episodios de frío extremo son cada vez menos frecuentes en nuestras latitudes y permiten que estas especies sedentarias ganen terreno. También se observa una tendencia a la invernada de un número cada vez mayor de individuos de especies migratorias de largo recorrido. Así, cada año, las golondrinas comunes y las golondrinas de ventana pasan el invierno en el sur de Europa, especialmente en la península ibérica. El estudio isotópico de las plumas encontradas en un yacimiento de Portugal, donde se contabilizaron más de 150 golondrinas comunes en diciembre y enero, confirma que las aves permanecieron en la zona durante todo el año.
Los migrantes realizan el mismo trayecto tanto a la ida como a la vuelta.
FALSO. Muchas especies toman rutas diferentes en primavera y otoño.
Los ornitólogos conocen desde hace tiempo ciertas rutas migratorias que bordean las costas marítimas del Atlantico oriental y atraviesan determinados puertos de montaña. El desarrollo del seguimiento por satélite a principios de la década de 1990 revolucionó nuestra visión de las migraciones.
Se estima que, para no obstaculizar los desplazamientos de las aves, los sensores deben representar menos del 3 % del peso del ave, lo que equivale a una mochila de 2 kg para un ser humano de 70 kg. A pesar de la miniaturización de las balizas Argos (que han pasado de 180 g a 25 g en la actualidad), la única tecnología de comunicación continua por satélite, estas siguen estando limitadas a aves que pesen al menos 800 g, el peso de una gaviota. Los sensores GPS pesan hoy en día menos de 5 g, pero su señal no alcanza más de 30 km.
Los ingenieros tuvieron la brillante idea de desarrollar sensores de luz de menos de 0,5 g que simplemente registran la hora del amanecer y del atardecer. Esta información permite determinar con relativa precisión la latitud (gracias a la duración del día) y la longitud (gracias a la hora media entre el amanecer y el atardecer).
Como curiosidad, las fórmulas matemáticas utilizadas para estos cálculos se conocen desde 1530, ¡esperando pacientemente la invención de los sensores! Una gran limitación de esta tecnología es que hay que recapturar al ave para recuperar la valiosa información registrada por el sensor.
Todas estas tecnologías han puesto de manifiesto la gran diversidad de las rutas migratorias. En Europa occidental, las cigüeñas cruzan los Pirineos por las costas atlánticas y mediterráneas, y luego se dirigen hacia Gibraltar. En Europa Central, las rutas de las cigüeñas convergen en Estambul para evitar sobrevolar el mar Negro y el Mediterráneo, luego bordean la costa desde Siria hasta Egipto y finalmente se dispersan sobrevolando Sudán.
Dado que estas rutas son compartidas por un gran número de aves migratorias, ¡podemos hablar de autopistas migratorias! Parece que hay migrantes buenos y malos: las cigüeñas que menos lejos llegan son las que, desde el inicio de la migración, vuelan batiendo las alas en lugar de planeando: esta segunda estrategia, menos costosa en energía, requiere sin embargo saber localizar y utilizar las corrientes térmicas ascendentes.
Por lo general, y de forma contraria a lo que cabría esperar, dentro de una misma especie, las aves que ocupan el norte de su área de distribución (por ejemplo, en el Ártico) pasan el invierno más al sur (por ejemplo, en el sur de África) que las aves que anidan más al sur (por ejemplo, en Inglaterra): se habla de migración en salto, ya que las aves nórdicas superan a sus congéneres más meridionales en la temporada de reproducción en ambas migraciones.
Muy a menudo, las aves no siguen la misma ruta en otoño y en primavera, con diferencias más o menos marcadas según la especie y según los individuos de una misma especie. Se habla de migración en bucle. Algunas especies realizan un bucle en el sentido de las agujas del reloj (como el cuco), otras en sentido contrario.
En el caso de los paserios, este cambio de ruta vendría dictado por el hecho de que los lugares ricos en alimento, donde pueden acumular las reservas energéticas necesarias para la migración, no se encuentran en los mismos lugares cuando llegan y cuando se marchan. En el caso de las especies planeadoras, las rutas migratorias parecen estar dictadas principalmente por las condiciones meteorológicas: las aves adaptan su ruta en función de las corrientes térmicas que les son favorables.
Algunas rutas migratorias plantean interrogantes: por ejemplo, los alcaudones comunes de España, en lugar de pasar por África a través de Gibraltar, migran como todos sus congéneres de Europa occidental hacia Grecia antes de descender al sur de África y volver a subir por la península Arábiga y Turquía.
Los investigadores estiman que esta estrategia podría ser un legado que se ha vuelto subóptimo con el paso del tiempo y que la selección natural (todavía) no ha eliminado.
Esta nota fue preparada para The Conversation.
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