Durante miles de años, el león fue uno de los grandes depredadores más extendidos del planeta. Habitó gran parte de África, amplias regiones de Asia y llegó incluso a las zonas orientales y meridionales de Europa. Sin embargo, su presencia se ha reducido de manera drástica. Hoy, apenas quedan poblaciones aisladas en el África subsahariana y un único núcleo en la India.

El declive del “rey de los animales” avanza más rápido de lo que muchos imaginan: de los aproximadamente 450.000 leones que había en África a mediados del siglo XX, solo sobreviven alrededor de 20.000.

La distribución histórica del león: África, Asia y Europa

En naranja: los lugares donde viven colonias de leones en la actualidad. En amarillo: zonas donde es posible verlos de manera ocasional. En tonos oscuros: las regiones de África, Asia y Europa, donde el león era un animal endémico hasta los primeros siglos de nuestra era. En el norte de África, una subespecie llegó a sobrevivir hasta los primeros años del siglo XX.

África: un territorio que parecía infinito

Hasta hace poco, el león habitaba todo el continente africano, incluyendo el norte. Allí vivía el león del Atlas, una subespecie emblemática que desapareció en libertad en el siglo XX. Sus últimos registros datan de:

• Libia: hacia 1700
• Túnez: 1891
• Argelia: 1899
• Marruecos: 1922

Es posible que algunos ejemplares hayan sobrevivido hasta la década de 1940, pero la especie quedó extinta en estado salvaje.

Dos de los últimos leones del Atlas que fueron avistados y fotografiados en la naturaleza a principios del siglo XX:

Asia: del Mediterráneo al sur de la India

Los leones estuvieron presentes desde Turquía y Oriente Medio hasta Bangladés. Se extinguieron:

• En Siria, hacia 1850
• En Turquía, a fines del siglo XIX
• En Irán, en 1941 (último avistamiento)

Hoy, solo permanece una población: el león asiático, restringido al Parque Nacional de Gir, en el estado de Gujarat (India). Este grupo —descendiente de apenas una docena de individuos sobrevivientes en 1880— se considera uno de los más vulnerables del planeta. Leer nuestra nota sobre el último reducto del león asiático haciendo clic aquí.

Europa: una historia poco conocida

Aunque hoy resulte impensado, en la Antigüedad hubo leones en países como Grecia, Bulgaria y zonas del Cáucaso.

• En Grecia, se extinguieron alrededor del siglo I d.C.
• En el Cáucaso sobrevivieron hasta el siglo X

La presencia del león era tan reconocida que aparece en relatos de Heródoto, Aristóteles, la Biblia y en el arte y la heráldica de Europa.

Durante la Edad Media, ya no quedaban leones silvestres en el continente, pero sí ejemplares en los zoos reales. Los reyes de Inglaterra, por ejemplo, mantuvieron leones en la Torre de Londres desde el siglo XIII.

Un declive acelerado desde la prehistoria

El registro fósil muestra que los ancestros del león moderno poblaron Eurasia y América del Norte. El león de las cavernas (Panthera spelaea), desaparecido hace unos 10.000 años, fue uno de los depredadores más grandes de la megafauna del Pleistoceno.

El león actual (Panthera leo) sobrevivió a esa extinción, pero comenzó rápidamente su retroceso en Europa y Asia, seguido por un declive generalizado en África.

El monumental León del Pireo, conservado en Venecia:

Los leones hoy: dónde sobreviven

Actualmente, los leones viven casi exclusivamente en África subsahariana. Allí persisten cuatro subespecies:

• León de África Occidental (Panthera leo senegalensis) —muy amenazado
• León del Congo (P. l. azandica) —en retroceso
• León de África Oriental (P. l. nubica) —el más numeroso, gracias a parques extensos
• Leones del sur (P. l. bleyenberghi y P. l. krugeri) —conservados en áreas protegidas

Sin esas reservas, la situación sería crítica.

Las principales amenazas que enfrentan los leones hoy

1. Pérdida masiva de hábitat

En los últimos 50 años, las sabanas africanas se redujeron en un 75%.
La expansión agrícola, el avance ganadero y los asentamientos humanos los empujaron a áreas cada vez más pequeñas.

2. Conflictos con humanos

Cuando las presas silvestres escasean, los leones atacan ganado. La represalia suele ser letal.

3. Aislamiento y consanguinidad

Las poblaciones quedan fragmentadas y vulnerables a enfermedades.
El caso más preocupante es el de la India: los 500 leones de Gir descienden de un grupo mínimo y presentan muy poca diversidad genética.

4. Enfermedades

• Moquillo canino: mató a un tercio de los leones del Serengueti en 1994.
• Tuberculosis bovina: afecta a los leones del Kruger.
• FIV (virus de inmunodeficiencia felina): extendido entre muchas poblaciones africanas.

5. Caza y tráfico ilegal

Dos grandes amenazas avanzan paralelamente:

• El comercio de huesos de león en la medicina tradicional asiática.
• La caza legal y la caza en “latas” (canned hunting) en Sudáfrica: miles de leones se crían en cautiverio para ser abatidos como trofeos.

Un símbolo cultural al borde del abismo

Con apenas 20.000 leones en estado salvaje, el felino más emblemático del planeta enfrenta el momento más crítico de su historia.

Aunque no siempre aparece en las listas de especies más amenazadas, la evidencia es contundente:
el león está desapareciendo a un ritmo sin precedentes.

Su supervivencia depende de la protección de los ecosistemas, del control del tráfico ilegal y de políticas que eviten la fragmentación y el aislamiento genético.

El declive del león no es solo una pérdida para la biodiversidad: también implica la desaparición de un animal que acompañó a la humanidad en su imaginación, su arte y sus mitos desde tiempos remotos.

Las subespecies de leones africanos: cuáles son y dónde viven

Los leones africanos (Panthera leo) no forman una sola población homogénea: existen varias subespecies distribuidas en distintas regiones del continente, cada una con características físicas propias, comportamientos adaptados a su entorno y diferentes grados de amenaza. Conocerlas es clave para entender la situación de conservación del “rey de la selva” y los desafíos que enfrenta la especie en África.

A continuación, un recorrido por las principales subespecies de leones africanos y sus particularidades.

León de África Oriental (Panthera leo nubica)

Dónde vive
Es la subespecie predominante en Tanzania, Kenia, Uganda y Sudán del Sur, especialmente en áreas icónicas como Serengeti y Masái Mara.

Cómo es

• Males robustos, con criniere densa y oscura, que puede extenderse hasta el vientre.
• Peso promedio: 180 a 240 kg en machos.

Comportamiento

• Viven en manadas numerosas, de 15 a 20 individuos.
• Son muy territoriales y defienden activamente su área de caza.

Estado de conservación
Amenazados por pérdida de hábitat, conflictos con ganaderos y disminución de presas. Programas de conservación regional buscan mantener poblaciones viables.

León de África Austral (Panthera leo melanochaita)

Dónde vive
Amplia distribución en Sudáfrica, Botsuana, Namibia, Zimbabue, Angola y Mozambique. Kruger es uno de sus principales refugios.

Cómo es

• Aspecto poderoso, pero algo más pequeño que el león del Este.
• Crin menos oscura, tamaño medio–grande.
• Peso en machos: 150 a 250 kg.

Comportamiento

• Manadas estructuradas con varios adultos, hembras cazadoras y machos dominantes.
• Alta adaptabilidad a zonas semiáridas.

Estado de conservación
Las reservas nacionales permiten mantener poblaciones estables, aunque siguen amenazados por caza furtiva y conflictos humanos.

León de África Occidental (Panthera leo senegalensis)

Dónde vive
Habita en Senegal, Nigeria, Benín, Burkina Faso y países vecinos. Es la subespecie más aislada y una de las más amenazadas.

Cómo es

• El más pequeño entre los leones africanos.
• Crin menos densa y menos voluminosa.
• Machos de 150 a 190 kg.

Comportamiento
Manadas más pequeñas, gran agilidad y capacidad de adaptación a zonas boscosas y sabanas fragmentadas.

Estado de conservación
Está en peligro crítico por pérdida severa de hábitat, reducción de presas y caza. Programas internacionales buscan evitar su extinción.

León de África Central o león de selva (Panthera leo azandica)

Dónde vive
Distribución limitada a la República Democrática del Congo y posiblemente regiones vecinas del África central.

Cómo es

• Más pequeño y ágil que los leones de sabana.
• Crin poco desarrollada.
• Adaptado a moverse en bosques tropicales densos.

Comportamiento
Menos estudiado debido a la dificultad de investigar en hábitats selváticos.

Estado de conservación
Afectado por deforestación, minería ilegal y caza furtiva, con poca información científica disponible.

León del Atlas (Panthera leo leo) — Extinto en estado salvaje

Dónde vivía
Original de Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Egipto, ocupaba montañas del Atlas y zonas de bosque.

Cómo era

• Uno de los leones más grandes registrados.
• Crin larga y exuberante, que cubría pecho, vientre y parte de la espalda.

Por qué se extinguió

• Caza intensiva desde la época romana hasta inicios del siglo XX.
• Destrucción de su hábitat.
• Últimos registros silvestres: 1922 en Marruecos, posibles avistamientos hasta los años 40.

Supervivencia en cautiverio
Existen ejemplares en zoológicos que podrían descender del linaje del Atlas, esenciales para estudios genéticos y programas de conservación.