El esqueleto de un antiguo espécimen de tatú conservado en el museo de historia natural de Le Mans (Francia) permite reconstruir siglos de intercambios científicos entre Europa y América. A través de su recorrido —desde los gabinetes de curiosidades hasta los laboratorios modernos— investigadoras de Le Mans Université y del Max Planck Institute muestran cómo este mamífero latinoamericano se convirtió en pieza clave para la zoología, la paleontología y la historia de las colecciones científicas.
Por Nathalie Richard, Profesora universitaria e investigadora en historia de las ciencias en TEMOS (Temps, Mondes, Sociétés), CNRS UMR 9016, Le Mans Université y Irina Podgorny, Visiting Scholar, Max Planck Institute for the History of Science¡
En los almacenes del Museo de Historia Natural de Le Mans (Museo Vert) se encuentra un extraño animal procedente del pasado. Lleva una etiqueta antigua y figura entre los objetos más antiguos de las colecciones de Le Mans. No se trata de un pangolín, del que todos hemos oído hablar últimamente, sino de otro mamífero singular, el armadillo, que tuvo su momento de gloria en el pasado. Hace poco volvió a ser noticia como mascota del Mundial de Fútbol de 2014 en Brasil.
Este animal americano, muy diferente de la fauna conocida en Europa, despertó la curiosidad de los occidentales desde su descubrimiento en la era moderna y figuraba en la mayoría de los gabinetes de curiosidades. Existen numerosos trabajos sobre su lugar en las colecciones, sobre las formas en que los científicos occidentales lo interpretaron, sobre sus representaciones como emblema de América, así como sobre su uso para fabricar remedios en la medicina del Renacimiento (por ejemplo, Egmond y Masson 1994 ; López Piñero 1991.
Este espécimen de museo cuenta varias historias de viajes y ciencia y permite presentar las investigaciones realizadas en el marco del proyecto europeo SciCoMove. Scientific Collections on the Move.
Especímenes codiciados, fáciles de transportar
En la era moderna, la curiosidad que despierta el tatú lo convierte en un animal muy codiciado por los coleccionistas. Una de sus características es que, a diferencia de otros mamíferos de la misma región, es fácil conservarlo una vez muerto. Las placas óseas que lo recubren pueden prepararse fácilmente y transportarse a largas distancias.
Por estas razones, muchos armadillos han viajado post mortem, desde el siglo XVI, siguiendo las rutas comerciales de las potencias europeas desde sus zonas de influencia (o sus colonias) hasta las metrópolis.
El armadillo es muy codiciado por sus particularidades zoológicas, pero también porque simboliza una naturaleza americana exótica y lejana. Poseer un ejemplar en su colección permite presentar esta parte del mundo y manifestar el prestigio o la fortuna de su propietario, capaz de adquirir objetos raros y procedentes de lugares lejanos. Muchos gabinetes de curiosidades lo poseen.
El espécimen de Le Mans procede de la colección de Louis Maulny (1758-1815), naturalista de Le Mans que probablemente lo compró en una tienda de historia natural parisina. Su colección, adquirida por el departamento de Sarthe en 1816 tras la muerte de su propietario, enriqueció los fondos del museo de Le Mans, abierto al público desde 1799.
Conservados inicialmente en colecciones privadas o reales, muchos especímenes pasaron posteriormente a formar parte de fondos públicos. El espécimen del museo Vert, tras su viaje transatlántico del que nada sabemos, da testimonio de otro viaje, de una colección a otra, cuando pasó a formar parte del museo de la ciudad de Le Mans a principios del siglo XIX. Muchos armadillos se conservan ahora en museos de ciencias naturales, la mayoría de los cuales se crearon en países occidentales entre finales del siglo XVIII y finales del XIX. El museo Vert de Le Mans posee otros cuatro especímenes, tres de los cuales fueron recogidos en la actual Guayana Francesa.
De las vitrinas de los museos a los almacenes
Dentro de estos museos, los armadillos también han podido viajar. De hecho, la historia de estas instituciones es larga y compleja, y los especímenes pueden cambiar de significado e importancia en ellas.
En los museos que exhiben la fauna mundial, el armadillo sigue siendo una pieza central de las vitrinas dedicadas a América. Pero ya no es solo un emblema del exotismo y un símbolo de la historia particular de la naturaleza americana, distinta de la del viejo mundo. Se ha integrado en un discurso sobre la biodiversidad y los peligros que la amenazan.
Si bien el armadillo de nueve bandas se encuentra actualmente en expansión en el sureste de los Estados Unidos, otras especies se consideran amenazadas, como el armadillo gigante (Priodontes maximus). Por su parte, algunos museos han evolucionado en otra dirección, centrándose en la historia natural local. En Le Mans, el establecimiento creado a finales del siglo XVIII se ha dividido en varios museos más especializados. Las colecciones de historia natural, arqueología y bellas artes se separaron. El museo Vert de Le Mans presenta ahora, en sus salas de exposición permanente, la biodiversidad local, por lo que el armadillo de la colección Maulny se encuentra actualmente relegado a los almacenes. Sin embargo, volverá a salir en los próximos años y figurará en una exposición permanente dedicada a los gabinetes de curiosidades.
Los viajes del armadillo en las clasificaciones zoológicas
La antigua etiqueta del espécimen del museo Vert narra otro traslado más. Los armadillos constituyen una familia que incluye numerosas especies agrupadas en varios géneros y que han planteado problemas de clasificación desde su descubrimiento.
Además de la denominación en francés «Apar à trois bandes», esta etiqueta incluye dos nombres latinos: «Dasypus tricinctus, Linn» y «Tolypeutes tricinctus (Illiger)». Estas identificaciones remiten a dos sistemas de clasificación de mamíferos concurrentes. El primero hace referencia a Carl von Linné (1707-1778), naturalista sueco del siglo XVIII, famoso por haber inventado la nomenclatura binomial latina moderna. Tomó de Clusius (Charles de l’Écluse, 1526-1609) el nombre de «Dasypus» para designar a los armadillos como género.
El segundo nombre fue propuesto por Johann Karl Wilhelm Illiger (1775-1813), conservador del Museo Zoológico de Berlín tras su creación en 1810. Este propuso en 1811 una revisión de la sistemática de los mamíferos y las aves, otorgando una nueva importancia a la «familia», por encima del género y la especie privilegiados por Linneo. Así, dio un nombre a la familia a la que pertenecen los armadillos, «Cingulata» (de cingulum, cinturón en latín), y luego los distinguió en dos géneros, «Tolypeutes» y «Dasypus», clasificando al armadillo de tres bandas en el primero.
Los dos nombres que figuran en la etiqueta reflejan así los debates sobre la clasificación de las especies que animaban los círculos naturalistas a principios del siglo XIX. Cuando el armadillo se incorporó a las colecciones del Museo Vert, en 1816, los conservadores dudaban entre dos formas de clasificar a los mamíferos. Gracias a su fórmula dental, ahora se identifica como perteneciente a la especie Tolypeutes matacus o armadillo de tres bandas del sur.
El armadillo muerto y el armadillo vivo
Si bien el armadillo disecado está presente en numerosas colecciones particulares o estatales desde el Renacimiento, el armadillo vivo también ha viajado por el espacio y por las ciencias. A partir del siglo XIX, está presente en los parques zoológicos, que desempeñan un papel importante en el conocimiento y el estudio de la naturaleza.
El tatú vivo permitió imaginar, por comparación, un animal fósil gigante, el Glyptodon, que se convirtió en símbolo de la riqueza y la singularidad de la fauna de mamíferos gigantes fósiles sudamericanos en el siglo XIX.
En 1788, se descubrieron los huesos de un animal gigante desconocido en la actual Argentina y se enviaron a Madrid, antes de que el naturalista francés Georges Cuvier los identificara en 1796 como pertenecientes a una especie extinta, a la que denominó Megatherium. A principios del siglo XIX, los naturalistas locales, que conocían bien los armadillos vivos y se centraban en su clasificación, comenzaron a pensar que algunos fragmentos fósiles enigmáticos podrían ser restos del caparazón del Megaterium, que imaginaban como una especie de armadillo gigante. En 1836, una lámina de Geology and Mineralogy considered with reference to Natural Theology, del inglés William Buckland (1784-1856), resume bien sus especulaciones. En ella se asocian fragmentos fosilizados al esqueleto de Madrid y a dos armadillos vivos.
Sin embargo, en 1839, a partir de un dibujo esquemático de este caparazón fósil y de un diente, el anatomista inglés Richard Owen (1804-1892) concluyó que los fragmentos no podían pertenecer al Megatherium. Planteó la hipótesis de un nuevo género, al que denominó Glyptodon. A partir de ese momento, este sorprendente animal se convirtió, junto con el Megaterium, en una de las piezas maîtres de las colecciones paleontológicas mundiales, y Argentina y Uruguay en los principales proveedores de especímenes para los grandes museos. En el lugar, los museos públicos fueron poniendo de relieve progresivamente la importancia de la paleontología como ciencia nacional. Es el caso, por ejemplo, del Museo de La Plata, fundado en 1884.
A finales del siglo XIX, el armadillo también entró en los laboratorios de biología. Se hicieron intentos para utilizarlo en América, ya que su tasa de reproducción es tan alta como la de algunos roedores, como la rata. Los nuevos estudios también se centran en la embriología, ya que algunas especies tienen la particularidad de dar a luz gemelos. Hoy en día, el armadillo es objeto de investigación en biomimética. La estructura de su caparazón interesa a los especialistas en materiales.
Desde América hasta Europa, desde los gabinetes de curiosidades hasta los modernos museos de ciencias naturales, desde la sistemática hasta la paleontología, pasando por la embriología y la ciencia contemporánea de los materiales, el armadillo ha viajado mucho. Al llegar al final de este viaje, esperamos haber demostrado el interés que tiene estudiar las trayectorias de los objetos presentes en los museos de ciencias, prestando atención a los especímenes, las etiquetas antiguas y los archivos.
Estas investigaciones son útiles para los historiadores y los museos, pero también para los biólogos y paleontólogos que necesitan saber cómo han llegado hasta nosotros los especímenes antiguos que están estudiando actualmente. Todas estas perspectivas son fundamentales para las investigaciones realizadas en el marco del proyecto europeo SciCoMove.
Foto de apertura de la nota: Armadillo de tres bandas del sur (Tolypeutes matacus) en las colecciones del Museo Vert, Le Mans, Francia MHNLM 2003.28.200. Museos de Le Mans. Esta nota fue preparada por The Conversation.
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