¿Qué nos indica la desaparición de las focas capuchinas sobre el hielo ártico que se derrite?

¿Qué ocurre cuando la especie animal que estudiamos empieza a desaparecer? Algunos biólogos marinos que estudian la foca de casco deben estar haciéndose ahora esta pregunta. Porque, con el deshielo y los brutales cambios que afectan al Ártico, cada vez es más difícil hacer un seguimiento de esta insólita especie.

Por Tiphaine Jeanniard-du-Dot, Investigadora en biología y ecología marinas, La Rochelle Université, Francia

Es un misterio que sigue sin respuesta. ¿Adónde se han ido las focas de casco (o capuchinos)? En 2023, cuando un equipo de científicos que estudiaba esta inusual especie sobrevoló la banquisa flotante de Canadá, no vio ninguna. Era la primera vez desde 1992 que se controlaba su población. Las focas no han vuelto desde entonces. Tampoco volvimos a sobrevolar la zona al año siguiente, porque en 2024 la banquisa prácticamente había desaparecido. Y si no hay más capa de hielo, no habrá focas de casco, una especie que depende de este ecosistema para vivir, reproducirse y alimentarse.

Para mí, como biólogo marino, ser testigo de la desaparición de una población emblemática de focas, que he seguido durante varios años, es una catástrofe ecológica que hace que el calentamiento global sea muy real, aunque esté ocurriendo lejos de nuestros ojos.

También es edificante ver cómo los cambios ambientales repentinos pueden afectar a una especie que ha conseguido adaptarse y prosperar hasta ahora en el más hostil de los entornos.

La foca de casco sólo se encuentra en una región del mundo: la banquisa flotante del Ártico, entre Canadá y Svalbard, un archipiélago al norte de Noruega. Por ello, es un animal poco conocido pero fascinante. Debe su nombre a una característica particular de los machos. Tienen la capacidad de llenar de aire una bolsa situada en la parte superior de la cabeza, así como de inflar uno de sus tabiques nasales hasta convertirlo en un globo rojo que sobresale, tanto para impresionar a otros machos como para seducir a las hembras.

Estas últimas no se quedan atrás. Las focas de capucha tienen el periodo de lactancia más corto que se conoce entre los mamíferos: las madres amamantan a sus cachorros en la banquisa durante sólo tres o cuatro días. El cachorro engorda unos siete kilos al día hasta duplicar su peso al nacer, antes de ser destetado y volverse autosuficiente.

Aunque la joven foca de casco se separa de su madre, en realidad nunca abandona la banquisa. Volverá allí a lo largo de su vida para su periodo de muda, que se produce una vez al año, para reproducirse a su vez, para descansar y para acceder a los caladeros. Pero la banquisa ártica se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del planeta, lo que provoca cambios físico-químicos en los océanos.

El deshielo debido al aumento de las temperaturas es el más evidente, pero también estamos asistiendo a una reducción de la salinidad del agua de mar, a cambios en las corrientes y a una profundización de la capa mixta, la parte superficial de los océanos altamente productiva en nutrientes. Todos estos cambios afectan a los ecosistemas marinos, desde el fitoplancton hasta los depredadores que se encuentran en lo más alto de la cadena alimentaria, como las focas de casco. Esta posición, junto con su gran capacidad de buceo a profundidades de hasta 1 000 metros y sus largas migraciones en aguas árticas, las convierten en muy buenos bioindicadores del cambio climático y de la salud de su hábitat.

Casi treinta años de datos sobre una especie extraordinaria

Pero todas estas características también los hacen especialmente vulnerables a los cambios medioambientales.

En una investigación recientemente publicada, mi equipo y yo estudiamos dos poblaciones distintas – una en el Atlántico noroccidental canadiense, la otra en el mar de Groenlandia – para comprender mejor los impactos del cambio de las condiciones ecológicas locales en esta especie clave especialmente sensible a la pérdida de hielo marino. El objetivo era identificar las presiones específicas que experimenta cada población en un océano que cambia rápidamente y las consecuencias para su distribución o su capacidad de alimentación.

Combinando el seguimiento de los animales en el mar mediante marcas de grabación con análisis bioquímicos, hemos podido rastrear sus movimientos y su comportamiento de buceo, analizar su dieta y evaluar su eficacia a la hora de encontrar alimento, a lo largo de varias décadas. Esta increíble serie cronológica de datos, recopilados gracias a la colaboración entre Francia, Canadá, Noruega y Groenlandia, abarca un periodo de casi treinta años, que incluye el periodo de calentamiento más rápido e intenso del Ártico.

En fin, lo que tratamos de averiguar es qué ocurrirá con esta insólita especie si seguimos con la misma trayectoria climática.

Para adaptarse al calentamiento global, la gente debe cambiar su comportamiento

Los resultados de nuestro estudio son sorprendentes: las focas capuchinas muestran reacciones contrastadas ante los trastornos climáticos. Mientras que algunas poblaciones canadienses han perdido sus zonas de cría en los últimos años a medida que la capa de hielo se ha ido derritiendo, todas las poblaciones de focas estudiadas pueden estar adoptando estrategias bastante variadas.

Dentro de la población del Atlántico noroccidental, los individuos que crían en el golfo de San Lorenzo, en Canadá, prefieren las aguas frías y costeras para encontrar su alimento y han visto cómo sus zonas de alimentación y muda se desplazaban hacia el norte, siguiendo el retroceso de las aguas frías y la migración de sus presas.

Además, sus inmersiones para alimentarse en profundidad son más largas que en el pasado, lo que indica que ahora tienen más dificultades para encontrar y capturar a sus presas. Sus presas también son diferentes a las de los años 90, probablemente debido a un cambio en el ecosistema y el tipo de presas disponibles en su hábitat, que es cada vez más similar al del Atlántico. Es lo que se conoce como “atlantificación” de estas zonas árticas.

Las proyecciones climáticas también indican una reducción del hábitat favorable para las focas de casco en el Atlántico noroccidental en las próximas décadas, lo que evidentemente podría provocar una “crisis de hábitat” y una competencia feroz si todas las especies árticas se ven obligadas a migrar a un hábitat septentrional cada vez más reducido. Esta reducción del hábitat favorable parece ser especialmente intensa para las focas del Golfo de San Lorenzo.

El destino de una de las poblaciones que solíamos vigilar, a la que no vemos desde 2023, sigue siendo un misterio. ¿Adónde han ido las hembras para dar a luz y proporcionar un hábitat estable a sus crías? ¿Se han fusionado las colonias de cría hacia el norte? ¿Qué ocurrirá con esta especie cuando el Ártico se quede sin hielo en 2040-2050? ¿Aumentarán los grandes depredadores, como los osos polares, las amenazas para estos animales si se acercan a las costas para compensar la falta de hielo?

Por el momento, estas preguntas siguen sin respuesta para la increíble foca de casco del Atlántico Noroccidental, al igual que la cuestión de su futuro en estas frías aguas árticas, que están experimentando grandes cambios.

Además del clima, las poblaciones están sometidas a otras presiones

Por otro lado, la población de focas capuchinas del Mar de Groenlandia parece ser menos dependiente de las aguas muy frías para alimentarse. En contra de todas las expectativas, estas focas han desplazado sus zonas de alimentación hacia el este, alejándose de Groenlandia y acercándose a la costa noruega. Las proyecciones también muestran que estas zonas tenderán a ampliarse y desplazarse aún más hacia el este, en lugar de reducirse y desplazarse hacia el norte, como han hecho las focas del Atlántico noroccidental.

Sin embargo, no debemos alegrarnos demasiado rápido. La ampliación del hábitat favorable para estas focas de casco en el mar de Groenlandia no significa necesariamente que el entorno general sea satisfactorio. De hecho, esta población ha sufrido un dramático colapso de alrededor del 85% desde la década de 1950, sin signos de recuperación. Este declive sugiere que otros factores distintos a una zona de alimentación favorable podrían estar contrarrestando los beneficios de un hábitat teórico más amplio: por ejemplo, cambios en los ecosistemas o en las cadenas alimentarias, aumento de la depredación, la distancia entre las zonas de cría y de alimentación, que podría obligar a las focas a recorrer mayores distancias para alimentarse, o los efectos duraderos de la caza comercial, que ahora está prohibida.

Un futuro incierto

Todos estos hallazgos demuestran que las focas de casco no reaccionan de manera uniforme a las presiones medioambientales. Cada población se enfrenta a retos específicos, relacionados con sus características de comportamiento y adaptación, su ubicación, la evolución de sus presas y la historia de sus interacciones con los humanos. La variabilidad individual o poblacional puede dotar a la especie en su conjunto de una mayor capacidad de adaptación a los retos medioambientales a los que se enfrenta.

Por otro lado, si desaparecen áreas clave de su ciclo vital, como es el caso de la población del Golfo de San Lorenzo, cuyos lugares de cría en el hielo han desaparecido recientemente, podemos esperar que las extinciones locales sean más rápidas que otras. Aunque el futuro de la increíble foca de casco en el Ártico sigue siendo incierto, su caso pone de relieve la importancia de adoptar estrategias de conservación diferenciadas y adaptadas a las realidades ecológicas locales.

Foto de apertura: La foca de capucha debe su nombre a la capacidad de los machos de llenar de aire una bolsa situada en la parte superior de la cabeza e inflar uno de sus tabiques nasales, tanto para impresionar a otros machos como para seducir a las hembras. Tiphaine Jeanniard-du-Dot , Proporcionado por el autor. Esta nota fue preparada por The Conversation.