La palabra se acuñó a finales de los 80 y fue un éxito instantáneo. Pero a lo que se refiere es mucho más amplio de lo que solemos pensar. Hoy también surgen nuevos conceptos que nos ayudan a pensar con más claridad sobre la diversidad de los seres vivos, como biodiversidad fantasma o biodiversidad potencial.
Por Thierry Gauquelin, Profesor Emérito, Instituto Mediterráneo de Biodiversidad y Ecología Marina y Continental (IMBE), Aix-Marseille Université (AMU), Francia
Pregunte a un niño de ocho años, a un político o a una madre qué organismo simboliza para ellos la biodiversidad… Seguramente será un animal, y de los grandes. Será el panda, el koala, la ballena, el oso o el lobo, hoy presentes en muchos departamentos franceses. Raramente será un árbol, aunque la deforestación y la tala estén en la mente de todos, y aún más raramente una flor… Nunca un insecto, una araña, un gusano, una bacteria o un hongo microscópico… aunque constituyan el 99% de esta biodiversidad. Contar la historia de la evolución de este término significa, por tanto, hablar de su gran éxito, pero también de malentendidos y ciertas limitaciones. Pero para tener una visión completa, empecemos por recordar cómo empezó todo.
Biodiversidad, un término reciente
El término ” biodiversité “, traducción del inglés biodiversity, procede de la contracción de dos palabras ” diversité biologique ” (biological diversity). Se trata de un término relativamente reciente, que data de finales de la década de 1980, pero que desde entonces ha suscitado un creciente interés.
En 2012, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) puso en marcha la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES), el equivalente en biodiversidad del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
En menos de quince años, la IPBES ha publicado varios informes, entre ellos, por ejemplo, en 2023, un informe sobre especies exóticas invasoras (EEI), que constituyen una de las cinco principales presiones sobre la biodiversidad.
El espectacular aumento del uso de este término desde su creación da fe del creciente interés por esta noción, sobre todo desde la Cumbre de la Tierra de Río en 1992, cuando la biodiversidad y su preservación se consideraron uno de los principales retos del desarrollo sostenible.
Los tres grandes niveles de organización de la biodiversidad
Pero una vez que examinamos lo que este concepto intenta describir, vemos rápidamente que existen diferentes criterios complementarios para medir la riqueza del mundo vivo, con al menos tres niveles de biodiversidad utilizados por los científicos:
- diversidad específica, es decir, la riqueza de especies de un ecosistema, región o país determinado. En términos de especies vegetales autóctonas, por ejemplo, corresponde a casi 5 000 especies para Francia continental frente a sólo 1 700 para Gran Bretaña.
- diversidad genética, es decir, la diversidad de genes dentro de una misma especie. Es el caso, por ejemplo, de la escasísima diversidad genética de la población de lince boreal de Francia, resultado de unas pocas reintroducciones desde los Cárpatos eslovacos.
- la diversidad de los ecosistemas, es decir, la diversidad, en una zona determinada, de las comunidades de seres vivos (la biocenosis) que interactúan con su entorno (el biotopo). Estas interacciones también constituyen otro nivel de biodiversidad, dado el grado en que configuran el funcionamiento de estos ecosistemas.
Estos diferentes niveles contrastan fuertemente con la forma en que nuestros conciudadanos ven la biodiversidad, que a menudo se limita a una diversidad específica, pero sobre todo a una fracción particular de esta biodiversidad, la que tiene una relación especial o emocional con los seres humanos. Estas especies son también las que vemos encarnadas en las principales organizaciones de conservación de la naturaleza, como el panda del WWF. Pero eso es sólo la punta del iceberg.
Se sabe demasiado poco sobre la biodiversidad… concentrada en suelos y océanos
Hasta la fecha, sólo se han inventariado unos 2 millones de especies, aunque se calcula que hay entre 8 y 20 millones. Este penoso y paradójico desconocimiento, en un momento en que queremos conquistar Marte, está ligado al hecho de que la mayor parte de esta biodiversidad se encuentra en dos lugares: el suelo y los océanos. Se trata de dos medios aún poco investigados y que, sin embargo, contienen la mayor parte de la biodiversidad específica de nuestro planeta.
Si nos fijamos sólo en la fauna del suelo, sabemos que representa alrededor del 80% de la biodiversidad animal. Ya se han identificado más de 100.000 especies (entre colémbolos, ácaros, lombrices, etc.), mientras que sólo existen 4.500 especies de mamíferos. Pero sólo en el caso de los nematodos, los gusanos microscópicos que desempeñan un papel vital en el funcionamiento del suelo, existen en realidad entre 300 000 y 500 000 especies.
También hay que tener en cuenta todos los microorganismos (bacterias y hongos) de los que sólo se conoce alrededor del uno por ciento de las especies y de los que pueden encontrarse mil millones de individuos en un solo gramo de suelo forestal. Así pues, en un bosque, y más aún en un bosque templado donde la biodiversidad florística sigue siendo escasa, es en el suelo donde se expresa esta biodiversidad, esencialmente oculta. Por último, sigue siendo esencial para el funcionamiento de los ecosistemas, esencial para el funcionamiento del planeta, marcado por el intercambio de materia y energía.
En 1881, Darwin nos habló de las lombrices de tierra, que había estudiado mucho, pero de las que no sabemos gran cosa: “Dios sabe cómo hacer fértil la tierra, y ha confiado el secreto a las lombrices”. Luego añadió: “Es dudoso que haya muchos otros animales que hayan desempeñado un papel tan importante en la historia del globo como estas criaturas de organización tan inferior”.
Cuando se trata de la biodiversidad de los océanos, y en particular de la de los ecosistemas de aguas profundas, resulta sorprendente comprobar hasta qué punto las cifras que se manejan son todavía muy aproximadas. Sabemos menos de la biodiversidad, sobre todo marina, de nuestro planeta que de las estrellas de nuestro universo.
A este respecto, Evelyne Beaulieu, la heroína oceanógrafa de la última y prodigiosa novela de Richard Powers, Un juego sin fin (2025), exclama, tras una inmersión en el archipiélago indonesio de Raja Ampat : “Es casi absurdo contar las especies. Sólo en cnidarios existen probablemente al menos mil variedades, muchas de las cuales ningún ser humano ha visto jamás. ¿Cuántas especies quedan por descubrir? Todas las que queramos. Podría pasarme el resto de mi vida poniéndonos nombres a las criaturas”.
Diversidad genética
La diversidad genética es la segunda forma de considerar la biodiversidad. Es fundamental tenerla en cuenta, ya que garantiza la resistencia tanto de las especies como de los ecosistemas. En un hayedo con un alto nivel de diversidad genética, son los árboles con mejor resistencia genética a los riesgos climáticos o a las plagas los que permitirán que el bosque sobreviva. Si, por el contrario, el bosque o, más a menudo, la plantación está formada por individuos con un patrimonio genético idéntico, una sequía excepcional o incluso un ataque parasitario que afectara a un árbol los afectaría a todos y pondría en peligro toda la plantación.
La diversidad de los ecosistemas
Los ecosistemas también se definen como grupos de organismos vivos (la biocenosis) que interactúan con su entorno físico (el biotopo) en un área definida. Ecosistemas y biodiversidad son, pues, inseparables, por una parte, porque la diversidad de los ecosistemas va de la mano de la diversidad específica, pero sobre todo, por otra, porque las interacciones que definen esos ecosistemas se producen a través de los organismos vivos que componen esa misma biodiversidad específica. Mantener ecosistemas diversificados en una zona determinada significa también fomentar la biodiversidad y el funcionamiento de cada uno de estos ecosistemas.
Los paisajes mediterráneos del sur de Francia presentan así una diversidad de ecosistemas, con pastizales secos, matorrales o maquis, pinares, encinares, alcornocales o alcornoques, todos ellos inscritos en una dinámica succesional, a los que se añaden olivares, campos de cereales o leguminosas, etc.
¿Compensar la falta de conocimientos?
Para superar la dificultad de inventariar completamente estas diferentes facetas de la biodiversidad en todas partes, se ha desarrollado el concepto de biodiversidad potencial. Los silvicultores han desarrollado el Índice de Biodiversidad Potencial (IBP), una herramienta científica especialmente interesante y didáctica para evaluar el potencial de una masa forestal para albergar seres vivos (fauna, flora, hongos), sin prejuzgar la biodiversidad real, que sólo puede evaluarse mediante inventarios complejos que no son factibles de forma rutinaria.
Por lo tanto, este PBI puede utilizarse para identificar posibles áreas de mejora durante las operaciones silvícolas. Este indicador indirecto y “compuesto” se basa en la calificación de un conjunto de diez factores que permiten estimar la capacidad del bosque para albergar biodiversidad.
Por ejemplo, observaremos la presencia o ausencia en el ecosistema forestal de diferentes capas de vegetación, árboles muy grandes, árboles muertos en pie o en el suelo, así como cavidades, heridas y excrecencias en los árboles susceptibles de albergar una amplia gama de organismos, desde escarabajos hasta quirópteros.
Por último, esta biodiversidad también puede expresarse a través de la biodiversidad fantasma, es decir, la biodiversidad de especies que podrían ocupar de forma natural un entorno debido a sus requisitos ecológicos, pero que están ausentes a causa de las actividades humanas.
Las características climáticas, geográficas y geológicas de cada biotopo hacen que cada ecosistema tenga un potencial de biodiversidad, potencial que se ha visto obstaculizado por la actividad humana, ya sea antigua o reciente. En las regiones muy afectadas por la actividad humana, los ecosistemas sólo contienen el 20% de las especies que podrían establecerse en ellos, frente al 35% en las regiones menos afectadas por la actividad humana. Esta discrepancia se debe a la fragmentación de los hábitats, que favorece la parte fantasma de la diversidad.
Inventariada, oculta, potencial o fantasma, la biodiversidad es, sin embargo, la clave del funcionamiento de los ecosistemas y la clave de nuestra resistencia al cambio climático.
Así lo confirma el creciente número de publicaciones científicas que demuestran la importancia de esta diversidad para nuestros esfuerzos de mitigación y adaptación. Con todos los aspectos de la biodiversidad del planeta cada vez más amenazados, es más importante que nunca que la exploremos y la describamos, sobre todo allí donde es más rica pero menos conocida.
Esta nota fue preparada por The Conversation.
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