En un momento en que sólo se recicla el 10% de los plásticos, los fabricantes suelen presentar el reciclado como la solución ideal. Sin embargo, esta línea de razonamiento pasa por alto un aspecto importante: el crecimiento de la producción de plástico continúa y se alimenta de cada vez más plástico virgen, sea cual sea la tasa de reciclado. La producción mundial de plástico se ha duplicado en los últimos quince años y no muestra signos de desaceleración.

Por Romain Tramoy, Université Paris-Est Créteil Val de Marne (UPEC); Jean-François Ghiglione, Centre national de la recherche scientifique (CNRS), y Marie-France Dignac, Inrae

¿Es el reciclado de plásticos tan eficaz como se afirma? En 2024, el Fiscal General de California llevó a los tribunales a la petrolera ExxonMobil, criticando la comunicación de la empresa sobre el reciclado de plásticos por considerar que engañaba al público y a los responsables de la toma de decisiones. En concreto, el Departamento de Justicia de California señaló el “marketing inteligente de ExxonMobil, que prometía que el reciclaje resolvería el problema de la cantidad cada vez mayor de residuos plásticos producidos por ExxonMobil”.

En vísperas de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos (Unoc), que se celebrará el 9 de junio, este ensayo pionero nos recuerda que el reciclado de plásticos no cumple todas las promesas que hacen las empresas y los gestores de residuos. De hecho, el 90% del plástico que se produce cada año no se recicla.

El riesgo sería que una comunicación demasiado optimista retrasara la concienciación de los consumidores sobre la necesidad de clasificar. Sin embargo, los peligros de los plásticos son múltiples. Los plásticos tienen un impacto de por vida en elmedio ambiente y la salud humana, tanto si acaban en los océanos como en el suelo por escorrentía.

Las partículas y sustancias contaminantes se liberan al medio ambiente en todas las fases de la cadena de valor de los plásticos: durante la extracción del petróleo, la producción de plásticos, su uso y su gestión (o no) tras su uso. Esto adopta muchas formas: desgaste de pinturas, textiles, plásticos agrícolas, redes de pesca, etc.

Los límites del reciclado

Las infraestructuras de recogida, clasificación y reciclado de plásticos requieren importantes inversiones y gastos de funcionamiento, a veces por falta de recursos o porque el coste de los materiales reciclados es superior al del plástico virgen producido a partir del petróleo.

Además del atractivo económico del plástico reciclado, el reciclado también se ve limitado por las propiedades intrínsecas de los materiales plásticos. A medida que aumenta el número de ciclos de reciclado, las cualidades de la materia prima reciclada se deterioran. Esto afecta a las propiedades finales de los plásticos reciclados y limita su potencial de mercado. De hecho, es necesario realizar una clasificación más exhaustiva en las fases previas y, a continuación, añadir cada vez más materias primas vírgenes y aditivos para remediar la situación y preservar las características deseadas del plástico producido.

Por tanto, los plásticos producidos y comercializados tienen propiedades de reciclabilidad desiguales. En la actualidad, sólo los plásticos de la familia de los termoplásticos son realmente reciclables. Los plásticos termoestables y los elastómeros son mucho más difíciles de volver a fundir al final de su vida útil.

Incluso en el caso de los termoplásticos, la presencia de aditivos químicos (como plastificantes, estabilizantes, colorantes o retardantes de llama, etc.) limita la proporción de plásticos que pueden reciclarse.

Estas dificultades para reciclar los plásticos no son insignificantes, ya que suponen una amenaza para la salud humana y medioambiental. Los plásticos contienen unas 16.000 sustancias químicas, una cuarta parte de las cuales se consideran tóxicas para el medio ambiente o la salud humana. El riesgo de acumulación de sustancias tóxicas aumenta con el reciclado debido a la degradación o recombinación de sustancias químicas y a la contaminación cruzada que se produce durante el uso, almacenamiento, clasificación y transporte de los plásticos.

¿Reciclaje o “desciclaje”?

Una vez transformados los residuos plásticos en copos o gránulos, surgen dos posibilidades de reintegración de las resinas recicladas, en función de la calidad de los polímeros y de los contaminantes presentes.

La primera opción es el llamado reciclado de “circuito cerrado”. Los materiales reciclados se mezclan con materiales vírgenes para que puedan volver a su uso original.

La segunda opción es el reciclado de “bucle abierto”(downcycling ). Se trata de resinas recicladas de baja calidad, porque están hechas de una mezcla de diferentes plásticos. Para reintegrarlas en una cadena de producción de plásticos, es necesario dirigirse a aplicaciones menos exigentes en términos de calidad.

La proporción de resinas de plástico recicladas destinadas al reciclado en circuito cerrado sigue siendo muy limitada. Es el caso, por ejemplo, de las botellas de agua transparentes de PET (tereftalato de polietileno). Casi todos los demás materiales plásticos siguen la ruta del “desciclado”.

Existe una tercera vía, la “valorización energética”, ya sea directa (recuperando la energía liberada durante la incineración) o indirecta (produciendo combustibles a partir de plásticos). Esto se denomina erróneamente reciclaje, aunque no implique la refabricación de materiales.

Le recyclage ne réduit pas la production de plastiques vierges

Estas infraestructuras requieren grandes inversiones para ponerse en marcha, y a menudo se justifican con el argumento de que el reciclado de plásticos reducirá la necesidad de plástico virgen. Pero, ¿es realmente así?

Partamos de una hipótesis basada en la tendencia actual, en la que la producción de plásticos incluye alrededor de un 10% de plásticos reciclados por un 90% de resinas vírgenes. Aplicando una tasa de reciclado constante (10%) desde que se crearon las primeras plantas de reciclado en 1973 (lo cual es una hipótesis elevada, ya que la proporción del 10% de plásticos reciclados se alcanzó más tarde), podemos ver que la pendiente de la curva de producción de plásticos vírgenes (curva gris) se mantiene muy próxima a la curva histórica (línea negra continua) y a las proyecciones futuras (guiones negros).

Consideremos ahora una hipótesis en la que el 55% de los residuos plásticos se reciclen de aquí a 2030, como preconiza el Pacto Verde para los Envases de Plástico de la Unión Europea, un objetivo poco realista a escala mundial. Según esta hipótesis, el aumento de la producción de plástico virgen se retrasa ciertamente unos veinte años con respecto a las tendencias históricas, pero su evolución sigue a un ritmo casi exponencial.

Incluso un escenario con un 90% de plástico reciclado -lo cual es utópico- sólo ahorraría setenta años en la producción de plástico virgen y no cambiaría el hecho de que sigue aumentando.

El escenario más ambicioso, propuesto por Ruanda y Perú en el marco de las negociaciones para un tratado internacional sobre la contaminación por plásticos, prevé una reducción del 40% de la producción de plástico virgen en 2040 con respecto al año de referencia de 2025. Aun así, la producción de plástico en 2040 seguirá siendo la misma que en 2010.

Ninguna de estas trayectorias cambia el problema fundamental. A saber, el hecho de que la producción mundial de plástico virgen se haya duplicado en los últimos quince años y que esta tendencia continúe, a pesar de que ya se anticipó en el informe Meadows de 1972, a través del crecimiento de la producción industrial y su corolario, la contaminación.

En cualquier caso, el reciclado de plásticos sólo tiene un impacto menor en la producción de plástico virgen. Sobre todo porque estas cifras están sobrevaloradas: consideran que los plásticos producidos y consumidos se convierten en residuos disponibles para el reciclado en su año de producción, sin tener en cuenta las existencias de plásticos que quedan en uso. En general, esto sólo es cierto para los envases, que representan alrededor del 40% de la producción de plásticos.

Sin embargo, la situación es urgente porque la contaminación por plásticos está contribuyendo a que se superen al menos seis de los nueve límites mundiales.