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Piedras de Yap: las monedas más grandes del mundo

Un grupo de islas del Pacífico creó el sistema monetario más singular del mundo, basado sobre grandes discos de roca tallada y pulida. Sigue en uso al día de hoy.

Las islas de Yap forman parte de los Estados Federados de Micronesia, un país formado por varios grupos de islas en el Pacífico, al este de las Filipinas. La principal ciudad se llama Colonia y tiene unos 3.000 habitantes. Menos conocida que la Isla de Pascua, esta pequeña nación desarrolló una cultura única en el mundo, en torno a la producción de grandes piedras talladas. Pero no se trata de moais ni de estatuas en este caso, sino de dinero. 

Los habitantes de las islas de Yap crearon el sistema monetario más original del mundo. La riqueza de sus habitantes no se evalúa en billetes ni siquiera en pequeñas monedas de metal, sino en discos de roca tallada. Los más grandes pueden alcanzar 4 metros de diámetro y pesar 4 toneladas. A la diferencia de otras culturas, donde el dinero se esconde y se protege, sobre Yap, la fortuna de cada uno se exhibe a la vista de todos. 

¿Cómo se crean las monedas de Yap?

El origen de este singular sistema nació cuando un grupo de isleños viajó hasta la isla de Palau (a unos 400 kms de distancia) y descubrió una roca desconocida en sus tierras. La extrajeron en grandes bloques que llevaron de regreso a sus casas. No sin riesgo porque el viaje era largo y peligroso. Duraba varios días a bordo de canoas tradicionales y muchas expediciones se accidentaron y nunca regresaron.

Una vez traídas sobre sus islas, los habitantes de Yap transformaron los bloques de roca en rais, discos que pulían con herramientas rudimentarias. La perforación central permitía colocar una madera y para hacerlas rodar y desplazarlas. Estas piedras cobraron tanta importancia en la vida social de las islas Yap que pasaron a simbolizar lo que era escaso y difícil de conseguir y producir. Adquirieron tal valor que se convirtieron en símbolo de riqueza, al igual que el dinero en el resto de las sociedades.

El archipiélago empezó a tener contactos regulares con navegantes europeos a partir de los años 1850. Adquirieron herramientas de hierro y pudieron traer rocas de mayor tamaño gracias a los barcos que empezaban a conectar las islas de Melanesia. Es cuando las "monedas" de Yap crecieron en tamaño y volumen. 

¿Qué valor tienen las piedras de Yap?

El valor de cada uno de estos bloques pulidos depende varios factores y no solo del arte del pulidor o de la textura de la roca. También se toma en cuenta la historia vinculada a cada bloque: cuándo fue traído, cuántas personas participaron en la expedición, cuántas murieron, etc. Ese valor servía para las transacciones y si una roca había pertenecido a una persona rica o de estatuto social elevada, se incrementaba. 

Otra particularidad de este sistema monetario único en el mundo: los bloques cambiaban de propietario a medida que se hacían transacciones, pero no se movían de lugar y permanecían en espacios públicos  o al costado de los caminos. El sistema se basaba entonces en una confianza y una honestidad absoluta entre todos los miembros de la sociedad. Cada uno sabe de quién es cada rai y se respeta a rajatablas la propiedad individual.

Los rais circulaban por lo general en tiempos de festejos y de funerales para pagar a grupos de músicos y bailarines o para honrar la familia del difunto. También se repartían en ocasiones de casamientos o para pagar tributos y comprar alianzas durante guerras.

Los últimos rais de Yap fueron tallados en los años 1930 pero siguen en uso. Para su vida diaria, los isleños utilizan el dólar de Estados Unidos pero para comprar una casa, un terreno o para pagar una indemnización, siguen usando los grandes discos de roca tallada. 

Dinero a la vista de todos: los rais permanecen en espacios públicos y todos saben a quienes pertenecen. 

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