Ecoturismo

Hoatzin: el ave más extraña del mundo

El hoatzín es el ornitorrinco de las aves. Tiene un estómago como el de las vacas, apenas puede volar y sus pollos trepan como cuadrúpedos. 

Por Ramón Muñoz-Chápuli Oriol, Catedrático de Biología Animal (jubilado), Universidad de Málaga, España.

El hoatzin (Opisthocomus hoazin) habita pantanos y ríos de la región orinoco-amazónica, y acumula características únicas y sorprendentes, tanto para los observadores, como para los científicos. El hoatzin es un verdadero quebradero de cabeza para los expertos en filogenia aviar. Hasta ahora, no ha sido posible determinar con precisión sus relaciones de parentesco con otras aves.

Su alimentación no es menos llamativa. El hoatzin se alimenta de hojas tiernas y brotes. Esto no es excepcional, pero sí que fermente su alimento en el buche antes de ingresarlo al estómago. Las bacterias anaeróbicas del buche digieren la celulosa y la transforman en glúcidos. Esto es justo lo que hacen las vacas y otros rumiantes, que también fermentan su alimento en compartimentos del esófago.

La “pava hedionda”

El buche del hoatzin ocupa un gran volumen de su cavidad torácica. Esta hipertrofia se hace a costa del gran esternón característico de las aves. El suyo es pequeño, con una quilla muy reducida, y está fusionado a otros huesos de la cintura pectoral. La quilla esternal es esencial para la inserción de los músculos pectorales que accionan las alas, permitiendo que un ave pueda volar.

Los hermanos se cuidan entre ellos

La reproducción del hoatzin también es peculiar, ya que forman colonias cooperativas para criar sus pollos. Esto lo hacen también algunas especies de cucos americanos, que depositan los huevos en nidos comunales, pero es muy infrecuente.

La colonia reproductiva está formada por una pareja y hasta seis “ayudantes” que suelen derivar de puestas anteriores de la pareja. Los ayudantes colaboran en la incubación, la alimentación de los pollos (sus hermanos pequeños) con el producto fermentado de sus buches y la defensa de la colonia. Las hembras suelen permanecer menos tiempo que los machos en la “familia”, ya que marchan pronto para establecer otra colonia.

Garras como las de Archaeopteryx

Los nidos del hoatzin se localizan sobre el agua por una importante razón. Si los pollos se ven amenazados, saltan del nido al agua, nadan con gran habilidad y vuelven a trepar a los árboles gracias a las garras que tienen en las alas. En las aves en general estas garras se perdieron en el curso de la evolución, pero los pollos del hoatzin las mantienen en el extremo de dos dedos bien desarrollados. Este patrón de los dedos en los jóvenes hoatzines recuerda al de Archaeopteryx, un género extinto de aves primitivas, con caracteres intermedios entre los dinosaurios emplumados y las aves modernas.

A partir de estudios, sobre todo moleculares, se ha relacionado al hoatzin, entre otros grupos, con los chotacabras y con los limícolas, chorlitos y similares. Un estudio recientemente publicado reconoce la extrema dificultad de situar al hoatzin en la filogenia de las aves, ya que diferentes tipos de datos genómicos resultan en diferentes hipótesis de parentesco.

El estudio, tentativamente, propone la cercanía a los limícolas y las grullas, pero con muchas dudas. Lo que parece más o menos claro es que se trata de un linaje muy antiguo, con posible origen en el Paleoceno, a principios de la era terciaria, hace unos 60 millones de años.

El registro fósil apoya esto, ya que se han encontrado fósiles similares al hoatzin (Onychopteryx) en el Eoceno inferior de Sudamérica (unos 50 millones de años antes del presente).

Lo que sí podemos descartar hoy es la idea que circuló a finales del XIX de que el hoatzin era nada menos que el “eslabón perdido” entre Archaeopteryx y las aves modernas. De todas formas, los enigmas del hoaztin siguen en primera línea del debate científico. Desde luego, tiene mi voto como ave más extraña del mundo.

Foto de apertura: Shutterstock / Tomas Drahos. Esta nota fue preparada por The Conversation.

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