Ecoturismo

Caimán, cocodrilo, aligator o yacaré: quién es quién

Se parecen, pero son distintos y hasta pertenecen a familias diferentes.

Muchas veces usamos el término cocodrilos para designar cualquier animal de esa familia. Sin embargo, se trata de especies muy distintas y hasta pertenecen a familias diferentes. Son animales prehistóricos, entre los más parecidos en la actualidad a lo que pueden haber sido algunos dinosaurios. La orden Crocodilia agrupa a todos esos reptiles semiacuáticos y se divide entre tres familias, aunque una de ellas es discutida por los biólogos y algunos consideran que existen solo dos grupos. 

En esta nota, compartimos algunas pistas y datos para reconocer quién es quién en esta gran familia. No es fácil porque la mayoría de las especies se asemeja mucho. Además, en varias regiones del mundo conviven animales de distintas familias. Los crocodílidos viven en las zonas tropicales y ecuatoriales de nuestro planeta, en América Central, alrededor del Caribe, en América Latina, en África, en la India, en el Sudeste de Asia y hasta en el norte de Australia. Europa es el único continente donde no vive ninguna de las especies en forma natural. 

El mapa de la distribución de las tres familias. En verde los cocodrilos, en amarillos los aligátores y en rojo los gaviales. 

Familia Crocodylidae: agrupa a 13 especies distintas de cocodrilos y tres otras especies (falsos gaviales). Se reconocen por el cuarto diente de su mandíbula inferior, que es visible cuando la boca está cerrada. En cuanto a formas y tamaños, son variables según las especies, como los son también las formas de la nariz. Los cocodrilos viven en América del Norte, en varias islas del Caribe (como por ejemplo Cuba), en la cuenca del Orinoco, en las Filipinas, en el Nilo y el resto del continente africano, en Nueva Guinea y Australia y en el sudeste asiático. 

Un cocodrilo en un lago de Etiopía. 

Familia Gavialidae: es la familia que está en litigio y está compuesta únicamente por el gavial, que vive casi exclusivamente en el río Ganges, en la India. Se caracteriza por su nariz muy estilizada y fina, hinchada en la extremidad. Es un animal en peligro de extinción y muy difícil de avistar en la naturaleza. 

Un gavial en un bioparque. 

Familia Alligatoridae: agrupa a los caimanes, los aligátores y los yacarés. Los dientes de su mandíbula inferior no son visibles cuando el animal cierra la boca. Es uno de los rasgos que permite diferenciarlos de los cocodrilos. Esta familia está compuesta por dos especies de aligátores (los de América del Norte y los de China) y por seis especies de caimanes (de los cuales los yacarés forman un género y que se encuentran únicamente en América del Sur). 

Retrato de yacaré en los Esteros del Iberá (Argentina). 

Las principales diferencias físicas

Si bien no hay problema para identificar los gaviales por su nariz muy estrecha, es más difícil hacer la diferencia entre las dos otras familias. Además de los dientes de la mandíbula inferior que se pueden ver o no, hay que saber que en general los aligátores y los caimanes tienen una nariz ancha y redondeada; mientras que los cocodrilos tienen mandíbulas más cortas y triangulares. Además, estos últimos son más grandes y los adultos de las mayores especies pueden medir más de cinco metros. Los más chicos son los caimanes y los yacarés (dos metros) mientras que los aligátores pueden llegar hasta los 4 metros. Última diferencia: los cocodrilos son más agresivos que las demás especies y no dudan en atacar, mientras que los aligátores, los caimanes y los yacarés prefieren la huida en caso de peligro. Las especies de cocodrilos más peligrosas son la de agua marina y la del Nilo. 

Un aligátor en los pantanos del Delta del Misisipí. 

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