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Quieren revivir el mítico pájaro dodo

Una start-up científica piensa poder “resucitar” el mítico pájaro que vivió hasta el siglo XVII en la isla Mauricio.

Resucitar especies extinguidas como el dodo, el mamut lanudo o el tigre de Tasmania es uno de los sueños de ciertos biólogos y genetistas. Los avances de la ciencia les dan razones para esperar poder cumplir con sus metas de resucitar especies extintas, hace pocos o muchos siglos. El dodo es una de ellas. 

Era un ave bastante grande, incapaz de volar y con un gran apetito y vivía únicamente sobre la isla de Mauricio. Hasta la llegada de los navegantes holandeses durante el Renacimiento, es isla y la vecina La Reunión era totalmente deshabitada. Los dos eran los verdaderos dueños de esa tierra y al no tener predadores, perdieron sus habilidades para volar y poder escapar de potenciales peligros. Fue por este motivo que no pudieron defenderse de los primeros humanos que los cazaron y los exterminaron en muy poco tiempo. Otra suerte similar había tenido el moa, un pájaro muy grande, pariente de los avestruces que vivía en Nueva Zelanda. Fue erradicado en pocos siglos, cuando los maorís se instalaron en el archipiélago a partir del siglo IX.

La caza, los perros de los navegantes y cambios en la isla hicieron que a partir de 1662 ya no había más dodos en la isla Mauricio. La especie desapareció tan solo 150 años luego de la llegada de los primeros humanos. Solo se conservan dibujos y grabados de los naturalistas y algunos esqueletos en museos de historia natural. Sin embargo, la empresa de biotecnología Colossal Biosciences, de los Estados Unidos, tiene como propósito devolver la especie a la vida.

La start-up lanzó un proceso tecnológico que llama "desextinción". La empresa también trabaja en el genoma de los mamuts para hacerlos revivir a partir de elefantes. También tiene el proyecto de hacer revivir el tigre de Tasmania, un hermoso marsupial que dejó de existir a principios del siglo XX. 

Leer la triste historia del tigre de Tasmania en esta nota. 

Para llevar a cabo sus proyectos, Colossal Biosciences cuenta con equipos de científicos muy competentes y una financiación considerable. La empresa afirma que sus proyectos tendrán "consecuencias considerables" para la biodiversidad y también para la salud humana.

Para revivir una especie extinguida, utiliza una tecnología muy sofisticada al secuenciar ADN antiguo, clonar e incluso producir úteros artificiales. Pudieron recrear información detallada a partir del ADN de restos de un dodo que murió hace 500 años y cuyos huesos fueron conservados en un museo de Dinamarca. Colossal afirma detener el genoma del dodo y quiere modificar el pariente vivo más cercano a la especie. Se trata de la paloma de Nicobar, una pequeña ave de colores vivos.

Una paloma de Nicobar. 

La transformación necesitará tiempo y muchas generaciones de aves, para lograr un dodo similar a los que existieron hasta el siglo XVII en Mauricio. Tendrá que lograr transformar el plumaje, el pico, la altura y la morfología del ave para que pueda parecer a los dodos originales. Si se logra obtener esa ave, no será por supuesto un dodo, sino un animal parecido y cercano. El principal problema que se planteará entonces será su reintroducción en la isla, donde las condiciones cambiaron totalmente desde el siglo XVII. Los campos de Mauricio se dedican al cultivo intensivo de la caña de azúcar y otras plantas tropicales. Además, se introdujeron muchas especies de animales en la isla, desde perros y gatos hasta ratas y otros predadores. 

Los científicos de la start up de biotecnología no tienen calendario para la concreción de sus trabajos, pero estiman que podrían lograr hacer revivir el mamut antes de 2030 y que el dodo es otro de sus proyectos inmediatos.

Aunque sea muy polémica y genere fuertes resistencias, la desextinción forma parte de las ciencias del futuro y sus defensores afirman que es la única manera de poder proteger a las especies amenazadas de hoy y poder cuidar tanto la biodiversidad como la salud de nuestro planeta y de sus habitantes -humanos incluidos. Además de trabajar sobre un caso muy emblemático y llamativo como el dodo, los científicos podrían adquirir fondos y experiencia para salvar muchas otras especies de aves en grave peligro en la actualidad. 

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